幕末の江戸幕府を動揺させたのは、尊王攘夷運動や諸藩の動きだけではありません。全国各地で発生した民衆運動「世直し一揆」も大きな要因でした。
こうした反乱の発生は、民衆による徳川幕府への不信の表明そのものであり、結果として幕府滅亡への触媒となったのです。
「世直し」とは何か
日本史における「世直し」とは、江戸時代中期以降に見られる、貧困からの救済と平等な社会の実現を求める民衆の変革意識を指します。不正な支配や収奪を行う為政者に対して、一揆や打ちこわしなどの騒乱として結びつけて理解される概念です。
1866年(慶応2年)に一揆が多発した理由
討幕派の勢いが増すなか、1866年は一揆の発生が最も多かった年となりました。5月には大坂や江戸などの大都市で大規模な打ちこわしが発生します。さらに6月には武蔵国で一揆が起こり、それが陸奥国(信達地方)へと波及しました。
この年に反乱が集中した理由は、長きにわたって抑圧されてきた民衆の不満が一気に爆発したことによります。具体的には、第二次長州征伐(長州再征)に伴う年貢負担の増加や、長期戦に備えて諸藩が兵糧米を備蓄したことで引き起こされた米価の高騰などが主な原因と考えられています。
この時期に反乱が頻発した背景には、開国による物価の急激な高騰や、幕府・諸藩の財政悪化に起因する重税がありました。加えて、政局をめぐる激しい攻防が世情への不安を煽り、世の中の空気は最悪の状態にありました。
新宗教の急速な広がり
世情が不安定になると、人々は何かにすがりたくなるものです。大和の天理教や備前の黒住教といった、教派神道と呼ばれる新宗教が急速に広まりました。これらの宗教に共通する教えは、身分制度などの社会矛盾に苦しむ農民たちへ救済を説くものであったといわれています。
「ええじゃないか」騒動の発生
さらに1867年には、東海地方や飛騨などを中心に、民衆が熱狂的に踊り明かす「ええじゃないか」と呼ばれる集団的な狂騒現象が発生しました。これは、伊勢神宮などの有名な社寺のお札が空から降ってくるという噂がきっかけとなり、群衆が「ええじゃないか」「ちょいとせ」などの掛け声を叫びながら狂乱的に踊ったものです。
仕事も生活も投げ打って騒然とする民衆の姿は、幕府の支配秩序を大きく混乱させました。
討幕派の人工的な仕業という見方
この「ええじゃないか」騒動については、実は討幕派による人工的な仕業ではないかという見方もあります。
その根拠として挙げられるのが、討幕運動の中心勢力であった薩摩藩・長州藩の領内では発生しなかったという点です。また、騒動の時期が、薩摩藩の西郷隆盛・大久保利通や、過激派公卿の岩倉具視らが討幕の密勅降下を画策していた時期と一致していることも根拠となります。
さらに、各地で民衆を扇動して騒がせることで、京都における討幕派の動きが幕府に察知されないようにするカムフラージュとして利用されたとも考えられています。
真相はいまだ明らかになっていませんが、激動の時代の転換点を前に、期待と不安が入り混じった民衆の思いが各地で様々な形で爆発したことは事実です。それが幕府滅亡の直接の原因であったかどうかにかかわらず、時代の転換を告げる何らかの爆発は、必ず起こっていたのでしょう。