大老・井伊直弼は、朝廷の勅許を得ないまま通商条約(安政五カ国条約)に調印し、将軍継嗣問題においても強硬な手段で一橋慶喜擁立派を押さえ込みました。この独断的な政治手法は、御三家や外様大名を含む一橋派の反発を招いただけでなく、尊王攘夷派からの強い反対をも呼び起こすことになりました。
反発の波が朝廷にまで及ぶことを懸念した直弼は、1858年(安政5年)から「安政の大獄」と呼ばれる大規模な弾圧に踏み切ります。
この弾圧の対象となったのは、一橋派を支持した諸侯やその家臣にとどまりません。吉田松陰・梅田雲浜・頼三樹三郎ら尊王攘夷派の志士や学者たちも処刑され、多くの人々が連座しました。
桜田門外の変――大老・井伊直弼の暗殺
この弾圧に最も激しく反発したのが、水戸藩の下級武士たちでした。彼らは藩を脱して浪人となり、幕府との衝突を避けようとする藩の上層部と対立。その後、薩摩藩士らと密接に連絡を取りながら、井伊直弼暗殺計画を練り続けました。
そして1860年(万延元年)3月3日、運命の日が訪れます。水戸浪士ら襲撃者たちは、登城のため行列を組んでいた直弼を江戸城桜田門外付近で急襲しました。当日は大雪で視界が悪く、警備の武士たちも除雪作業に追われて手薄になっていたことが、襲撃側にとって幸いしました。直弼の駕籠を担いだ人足は即座に逃げ出し、襲撃開始からわずか数分で直弼は斬殺されたといいます。
国政の最高責任者である大老が暗殺されるという異常事態を受け、後事を託されたのは老中首座・安藤信正(磐城平藩主)でした。彼に課せられた最大の使命は、動揺する幕府の権威を回復させることでした。
そこで安藤は、朝廷との協調路線を模索することになります。まず、天皇の権威を利用して反幕府勢力を抑え込む方針を打ち出しました。
具体的な施策として企図されたのが、孝明天皇の妹君である和宮親子内親王を、14代将軍徳川家茂の正室として迎えるという婚姻政策、すなわち公武合体路線です。朝廷と幕府を縁戚関係で結びつけることで、両者の融和と幕府権威の再建を狙ったものでした。
二度目の老中襲撃――坂下門外の変
この公武合体構想に対し、当初は孝明天皇自身も和宮本人も難色を示していました。しかしこれを好機と捉えたのが、朝廷の権威回復を目指していた公家・岩倉具視です。岩倉らの働きかけもあり、天皇の考えは次第に公武合体へと傾いていきます。その後、朝廷との交渉が進んだ結果、和宮は「破約攘夷」――外国との条約を破棄し攘夷を実行すること――を条件に、家茂への降嫁を承諾しました。
幕府はこの公武合体政策によって尊王攘夷運動を抑え込もうとしましたが、結果は逆効果でした。政略的な婚姻は朝廷の権威を損なうものだと受け取られ、むしろ尊王攘夷運動は一段と過激化していったのです。
こうした情勢の中、1862年(文久2年)1月15日、二度目の老中襲撃事件が発生します。
犯人は水戸藩浪士を中心とする尊王攘夷派のグループでした。彼らは登城中の安藤信正を、江戸城坂下門外付近で襲撃したのです。幸い安藤は致命傷には至らず一命を取り留めましたが、幕府にとっては決定的な打撃となる事件でした。
桜田門外の変と坂下門外の変――幕府の最高権力者が相次いで襲撃されたという事実は、幕府の権威喪失を天下に知らしめるのに十分でした。幕府の権威は、もはや挽回不可能なところまで落ち込んでしまったのです。
坂下門外の変の被害者となった安藤信正は、この騒乱の責任を問われて罷免されました。また、公武合体工作に奔走した岩倉具視も、同じく失脚することになります。
この頃から、尊王攘夷派の志士による外国人襲撃や、「天誅」と称される暗殺といったテロ行為が日本各地へと広まっていくことになります。