幕末の京都は、尊王攘夷を掲げる過激派志士によるテロが横行する無法地帯と化していました。そんな乱世の中、治安維持を担う武装集団として現れ、後世に強烈な印象を残したのが新選組です。ここでは、新選組誕生に至るまでの時代背景をたどります。
安政の大獄後も燻り続けた過激な尊王攘夷運動
安政の大獄以降、とりわけ下級武士のあいだで過激化した議論は燻り続けていました。
1859年（安政6年）の日米修好通商条約調印により横浜・函館・長崎が開港されると、その翌月には水戸藩士が横浜でロシア人将校を襲撃。これを皮切りに、外国人への攻撃事件が各地で頻発するようになります。
尊王攘夷の潮流と公武合体
開港・開市に伴う物価高騰に苦しんだ世論は、開国政策への批判へと向かい、攘夷思想が一気に高まりました。さらに桜田門外の変における井伊直弼の暗殺を契機として、こうしたテロ行為はますます激化していきます。
1860年（万延元年）には、ハリスに随行して来日したアメリカ人通訳が薩摩藩士によって殺害され、1861年（文久元年）には水戸藩浪士たちがイギリス公使館を襲撃しました。さらに翌年には、高杉晋作ら長州藩の尊王攘夷派によって建設中のイギリス公使館が焼き討ちに遭っています。
そうした混乱の中で存在感を強めたのが、薩摩藩の島津久光でした。
公武合体論者の久光は1862年（文久2年）、大軍を率いて入京すると、過激な尊攘運動を嫌う孝明天皇に対し、幕府の権威回復と急進行動の弾圧を訴えます。ところが、この動きに不満を抱いた薩摩藩内の急進派たちは、京都の旅籠・寺田屋に集結し、要人暗殺計画を企てました。
久光は彼らを説得するため使者を派遣しますが、話し合いはやがて斬り合いに発展。結果として、薩摩藩内の過激派は粛清されることになります。後に寺田屋事件と呼ばれるこの一件により、島津久光の名は天下に知れ渡り、孝明天皇からの信任をも勝ち取りました。
しかし久光が江戸へ移った後も、尊攘派の志士たちは再び京都に集結し、天誅と称されるテロ活動が横行するようになります。
安政の大獄で捕らえられた尊攘派の島田左近が斬殺され、その首が四条大橋に晒された翌年には、岩倉具視とともに公武合体派として活動していた千種有文の家臣が暗殺され、切断された遺体の一部は岩倉の屋敷に投げ込まれたといわれています。
こうした過激派志士たちの後ろ盾となっていたのが、土佐藩と長州藩でした。
新選組の誕生
テロの温床と化した京都の治安を守るべく、1863年（文久3年）に誕生した組織があります。
それが壬生浪士組――のちの新選組です。
彼らは京都守護職・松平容保のもとで、不逞浪士の取締りと京都市中の警備を命じられ、同年に起こった八月十八日の政変での働きが高く評価されました。
その後、池田屋事件や禁門の変などを通じて多くの尊攘派志士を排除していきます。佐幕派の象徴的存在となった彼らは、尊攘派志士にとって最大級の脅威となっていきました。
尊攘派から恐れられた新選組が警戒・取り締まりを行ったのは、宿場町として栄えた伏見、清水寺や八坂神社が所在する東山地区北部、西本願寺周辺、そして現在の京都駅西側にあたる地域などです。
屯所として使用された前川邸では、多くの隊士が粛清されたと伝えられ、当時の落書や刀傷が今も残されています。新選組は京都随一の剣術集団として治安維持に奔走しましたが、京都の人々から見れば所詮は田舎出身の浪人の寄せ集めであり、「壬生狼」の名で呼ばれて忌み嫌われたといいます。
なお、同じく京都の警備にあたった京都見廻組が幕臣によって構成される正式な組織であったのに対し、浪人だけで編成された新選組は、会津藩預かりという非正規の身分にとどまる存在でした。