今回は、「不死身の兵長」として知られる船坂弘氏をご紹介する予定でした。
しかし、船坂氏の部隊が配置されていた場所について、「なぜ戦いが起こったのか」「どのような戦いだったのか」を先に理解しておいたほうが、その生涯の物語がより深く伝わるのではないかと考えました。
そこで今回は、「アンガウル島の戦い」について詳しく見ていきます。
アンガウル島の戦いは、太平洋戦争中に発生した戦いの一つです。1944年(昭和19年)9月17日から10月19日にかけて、パラオ諸島を構成するアンガウル島において、日本軍とアメリカ軍との間で繰り広げられました。
アンガウル島の戦いが起こった背景
日本の「絶対国防圏」構想
そもそも、日本が本土防衛と戦争継続に不可欠だと考えていたのが「絶対国防圏」と呼ばれる地域です。千島列島、南洋諸島(北マリアナ諸島・パラオ・マーシャル諸島・ミクロネシア)、東南アジアの島々、そしてビルマ(現ミャンマー)を結ぶ線を守るべきだという構想でした。
絶対国防圏が策定された頃、海軍の主戦場は太平洋であり、陸軍は中国大陸と東南アジアに分かれて展開していました。また、この構想は陸軍が描いていた構想と非常に似通っており、陸軍寄りの人物によって設定されたとも言われています。海軍の事情が考慮されていなかったのではないでしょうか。(実際、この構想は海上輸送路の防衛能力を超えていたとされています)
絶対国防圏とはいえ、海軍は防衛圏の外側で戦っていたため、海上輸送路の防衛がおろそかになった可能性があります。個人的には、陸軍のほうがより現実的な構想を描いていたのではないかと感じます。
いずれにせよ、情報すら共有されないほど陸海軍の足並みが揃っていなかったのは事実です。本土を守るために必要な防衛線は確かに存在しましたが、それを守る力が十分にないことも分かっていたはずです。
構想上は「線」を描いていても、輸送路の防衛能力を超えている以上、多くの島が孤立し、補給線を断たれた「点」になってしまう恐れがありました。そう指摘する人も少なくありませんでした。そして、その懸念は現実のものとなったのです。
アメリカ軍の動きとフィリピンの重要性
実際の戦況を見てみましょう。1944年7月にサイパン島が陥落し、同年8月にはグアム島が陥落すると、アメリカ側はフィリピン奪還を見据えて動き始めました。フィリピンが落ちればそこから北上して台湾へ、台湾が落ちれば沖縄へ。最終的には日本本土へ達する規模の攻勢です(サイパン島も本土への空襲が可能な位置にあるため、失うのは痛手ですが、沖縄を失えばさらに深刻です)。
※アメリカ側も考え方の微妙な食い違いから混乱しており、輸送路遮断作戦、台湾⇒沖縄経由での本土進攻作戦、台湾を基地化した後に爆撃機で本土を攻撃する案など、さまざまな切り込み方が検討されていました。上記はあくまで一例です。
日本は資源獲得のために東南アジアへ進出していたため、フィリピンを奪われれば資源の輸送が困難になることは容易に想像できます。フィリピンは日本にとって極めて重要な拠点だったと言えます。
ペリリュー島とアンガウル島
フィリピン攻略にあたり、ペリリュー島には重要な飛行場がありました。同島はパラオ諸島を構成する主要な島の一つで、船坂弘氏がいたアンガウル島のすぐ近くに位置しています。
実は、アメリカ側はまずこのペリリュー島への上陸を試みましたが、日本軍がゲリラ戦などを駆使した徹底抗戦の姿勢を見せたため、容易に落とすことができませんでした。
そうなると、周辺の島々も確実に制圧しなければなりません。さらにアンガウル島も飛行場建設が可能な島だったため、ペリリュー島上陸の2日後、アメリカ陸軍の別部隊が飛行場建設を目的としてアンガウル島へ侵攻することになりました。
パラオの主要島であるペリリューはすでに戦場となり、太平洋の他の島々も陥落していたため、アンガウル島の戦いは、補給も増援もほとんど期待できないまま始まったのです。
アンガウル島の戦いの経過
圧倒的な戦力差
日本軍はアンガウル島に歩兵約1,250名(第59歩兵連隊)を配置していたのに対し、アメリカ軍は4個砲兵大隊と1個戦車大隊を含む第81歩兵師団約21,000名を投入しました。
師団・連隊・大隊の編成関係を簡単に説明すると、師団は2個以上の連隊で構成され、連隊は複数の大隊または中隊で構成されます。国や時代によって異なるため概算ですが、日本軍にとっては装備も兵力も圧倒的に劣勢であることが分かります。むしろ、日本軍の場合、そもそも作戦遂行能力があるのかさえ怪しい状況でした。
日本側の第59連隊は、アンガウル島だけでなく「パラオ防衛」全般を担う第14師団に所属していたため、多くの人員をペリリュー島の防衛に割いていました。
上陸前の艦砲射撃と空爆
さらにアメリカ側は、ペリリュー島とアンガウル島周辺の制圧のため機動部隊を派遣していました。海上からの艦砲射撃と空からの爆撃をことごとく受ける形となった日本軍は、水際作戦用に工兵隊が設置していた広範囲にわたる障害物の多くが、空爆と艦砲射撃によって無意味になってしまいました。
障害物や地雷によってアメリカ軍にもある程度の損害が出ましたが、上陸自体は1日足らずで成功したとされています。
通信途絶と夜間攻撃
アメリカ軍の攻撃で最も打撃を受けたのは通信手段でした。パラオの他の部隊との連絡すら取れない状況に陥ったのです。
多くの日本兵がアメリカ軍の火力の前にすでに戦闘不能となっていたため、残された兵士たちは再編成を行い、夜間攻撃に出ます。一時はアメリカ軍を海岸まで押し戻したものの、夜明け後には戦車と爆撃による反撃を受けて、このときの攻撃部隊は壊滅しました。
洞窟での抗戦と最期
残された守備隊は持久戦に備え、島内の洞窟で抵抗を続けました。そして10月19日、最後の一撃を決意し、玉砕したとされています。
両軍の損害
日本側の損害は、戦死者1,191名、捕虜59名。
アメリカ側の損害は、戦死者260名、負傷者2,294名でした。
激戦地というと硫黄島や沖縄戦のイメージが強く、ペリリュー島やアンガウル島の話はあまり語られることがありません。しかし、パラオ防衛で行われた水際作戦から徹底的な持久戦へ移行する戦術は、その後の硫黄島や沖縄戦へと受け継がれていったと言われています。