1871年（明治4年）、岩倉具視を正使とする使節団が結成されました。
使節団には大久保利通・木戸孝允・伊藤博文ら明治政府の中心人物が名を連ね、使節46名・随員18名・留学生43名、総勢107名という大所帯でした。薩摩・長州など有力藩の実力者が大使・副使に任じられ、国際情勢に精通した旧幕臣たちも随行しています。平均年齢は30歳前後と、非常に若い顔ぶれが揃った使節団だったことも特徴です。
岩倉使節団結成の背景と目的
成立したばかりの明治政府が、政府要人をこれほど大規模に海外へ送り出したのには、次の3つの目的がありました。
- 西洋文化・制度の調査
- 条約を締結している各国を歴訪し、元首に国書を奉呈する
- 幕末に諸外国と結んだ不平等条約改正のための予備交渉
なかでも明治政府にとって最重要課題とされていたのが、幕末に締結された不平等条約の改正です。政府の機能が止まってもおかしくないほどの主要メンバーを送り出してまで、一日も早く条約改正を実現しようとする強い意志がうかがえます。
アメリカでの条約改正交渉の挫折
使節団はまず、幕末以来の最大の友好国であるアメリカへ向かい、不平等条約の改正交渉に臨みました。ところが全権委任状の形式上の不備が外交儀礼の問題として指摘され、日本側の希望は受け入れられませんでした。
国際交渉に関する知識の不足が露呈した形となった使節団は、条約改正交渉を早々に断念し、もうひとつの目的である西洋文化の視察へと軸足を移すことになります。
ヨーロッパ歴訪とそこで得た気づき
大西洋を渡った使節団は、イギリス、フランス、ドイツ、イタリアなどヨーロッパ諸国を巡りました。各国の近代的な制度や文明を直接見聞きするうちに、西洋列強と対等に渡り合うためには、日本の近代化が不可欠であることを痛感します。
また、使節団には当初から華族・士族の子弟から選抜された留学生が同行していました。彼らは帰国後、各界でリーダーとして活躍し、近代日本を支える貴重な人材となっていきます。
視察の成果と日本への影響
約1年10か月に及ぶ岩倉使節団の世界一周は、日本の近代化政策に多大な影響を与えました。
政治面：「鉄血宰相」ビスマルクとの会見
政治の分野で特に大きな影響を与えたのが、プロイセン（ドイツ）の宰相ビスマルクとの会見です。「鉄血宰相」の異名を持つビスマルクは、小国が西欧列強に対抗して独立を守るためには、君主を頂点とする強力な政治体制が必要であると説いたと伝えられています。大久保や伊藤はこの言葉に深い衝撃を受けました。
帰国した大久保はその影響のもと、1873年に内務省を設立し、強力なリーダーシップで国内統治と産業振興に乗り出していきます。
経済面：ロンドンの大工業都市が与えた衝撃
経済面では、ロンドンで目にした鉄や石炭を基盤とする資本主義的大工業の姿に大きなショックを受けました。明治政府は従来、富国強兵と殖産興業を掲げてきましたが、帰国後の大久保たちは政府主導の殖産興業を推進するだけでなく、民間企業の奨励・保護・育成にも本格的に力を注ぐようになります。
政府の中枢が丸ごと2年近くも海外へ赴くという異例ずくめの事態でしたが、その効果は絶大で、日本の近代化への道を切り拓いたことは言うまでもありません。
留守政府との対立と征韓論争
一方、日本で留守を預かった三条実美・西郷隆盛・板垣退助・江藤新平ら留守政府の間には、外遊中の政府首脳陣との意見の相違が生まれ始めます。近代化推進にはまず国力増強が先決とする外遊組に対し、留守政府では朝鮮出兵を主張する征韓論が次第に強まっていきました。
この対立は、一時帰国した大久保ら外遊組を巻き込んだ征韓論争として表面化し、明治政府は激しい政争の渦へと巻き込まれていくことになります。