これまで二回に分けて第二次世界大戦と太平洋戦争の歴史を綴ってきましたが、今回は太平洋戦争において日本がどのように敗戦へと向かったのか、その過程をたどっていきます。
アメリカによる本土空襲の始まり
1942年（昭和17年）4月18日、アメリカ軍による日本本土初の空襲が実行されました。B25爆撃機16機による東京への爆撃です。その後しばらく空襲は途絶えますが、長距離爆撃機B29の量産が完成すると、1944年11月から本格的な本土攻撃が開始されることになります。
アメリカ軍の動き
アメリカは日本が占領していたサイパン・テニアン・グアムを奪還すると、この三島を日本本土への航空攻撃の拠点として整備しました。テニアン島北部のマリアナ基地にはB29約1,000機が配備され、東京へ繰り返し爆撃を行ったのです。
空襲の主な標的となったのは、東京・川崎・横浜・大阪・名古屋・神戸といった都市でした。当時、これらの都市には軍需工場や軍事施設が集中していたため、爆撃目標とされたと考えられます。
戦争に勝つためには相手の兵器生産力を奪うことが定石であり、そのためには軍事施設が集中する都市を狙う必要がありました。しかし戦局が進むにつれ、住宅地を含む市街地も攻撃対象となります。労働者が多く暮らす住宅街を攻撃して労働力不足に陥れ、国民の戦意を挫くことが目的だったのです。
市街地への爆撃は、絨毯を敷き詰めるように一様に爆弾を落とす手法で行われたため、「無差別絨毯爆撃」と呼ばれます。住宅街までもが標的となり、一般市民に甚大な被害をもたらしました。
激化する空襲
1945年（昭和20年）3月9日深夜から10日未明にかけて、アメリカ軍による大規模な空襲が始まりました。東京上空に現れた約300機の爆撃機が、下町一帯に爆弾を投下したのです。この東京大空襲により、死者は約10万人、罹災者は約100万人、焼失家屋は約27万戸に上りました。
短期間にこれほどの市民被害が出たのは、同年8月6日の広島原爆投下に次ぐ規模でした。さらに5月24日・25日の両日にも空襲が続けられ、渋谷・新宿・目黒区など山手地域の半分が焼け野原と化していきます。
こうした空襲は繰り返し行われ、終戦までに東京への空襲は約130回に達しました。もちろん被害は東京だけにとどまらず、名古屋・大阪・浜松などでも大規模な空襲が相次ぎます。終戦までに全国で約200の市町村が空襲を受け、67の都市が壊滅しました。
アメリカ軍はB29を含む延べ33,000機を出撃させ、投下した爆弾などの総量は16万トンに及び、犠牲者は約60万人に上るとされています。
多くの都市が空襲に見舞われる中、重要文化財が数多く眠る京都だけは攻撃対象から外れました。そのため京都にとっての「戦時」といえば、応仁の乱だと言われることもあるのです。
沖縄地上戦へ……
太平洋戦争において知っておかなければならないのが沖縄地上戦です。今日まで続く基地問題の発端も、このときの地上戦にさかのぼります。
1944年8月、本土に先駆けて沖縄では学童疎開を含む集団疎開が始まりました。しかしこのとき、沖縄から本土へ疎開する学童らを乗せた対馬丸が、アメリカ潜水艦の雷撃によって沈没しています。この事件は、アメリカ軍がすでに日本近海で潜水艦による攻撃態勢を整えていたことを示すものでした。
1945年3月26日、アメリカ軍は沖縄本島西方の慶良間諸島に上陸します。以後およそ3か月間、住民の生活の場そのものが戦場となり、悲劇的な戦いが繰り広げられました。追い詰められた住民たち、ひめゆり学徒や鉄血勤皇隊の少年少女たちの中には、「集団自決」という悲劇に見舞われた人々も少なくありません。
やがて6月23日、牛島満司令官の自決をもって、沖縄での組織的な抵抗は終わりを迎えました。太平洋戦争最末期、沖縄は本土防衛の最前線として甚大な被害を受けたのです。
原子爆弾の投下とポツダム宣言
度重なる大規模空襲と沖縄地上戦により、日本全土は疲弊し尽くしていました。
一方アメリカでは、日本を降伏へ追い込む手段として、「本土上陸作戦」「原子爆弾の投下」「ソ連の参戦」が検討されていました。
ヨーロッパでは、イタリアが1943年にムッソリーニの失脚後に無条件降伏し、1945年5月にはナチス・ドイツが降伏しています。そうした情勢の中、7月17日から8月2日にかけて、ベルリン郊外のポツダムで、米英ソの首脳が戦後処理を協議する「ポツダム会談」が開催されました。
会談の期間中、トルーマン米大統領、チャーチル英首相、蒋介石中華民国総統は共同声明として、「全日本軍の無条件降伏」を求める13条からなるポツダム宣言を発表しました。正式には「対日最後の降伏勧告」と位置づけられるもので、宣言を発した三国に敬意を表して「米英華三国共同宣言」とも称されます。これに対し日本は、徹底抗戦の姿勢を貫く立場からポツダム宣言を受諾しませんでした。
この宣言黙殺こそが原爆投下の引き金となり、1945年8月6日、広島に原子爆弾が投下されます。広島市では14万人もの命が奪われました。
8月9日、ソ連は日ソ中立条約を一方的に破棄し、満洲・朝鮮半島・南樺太へ侵攻を開始します。日本はポツダム宣言受諾を検討する会議を開きますが、その矢先、長崎にも原子爆弾が投下されました。この報に接した日本は、一気にポツダム宣言受諾へと動いていくことになります。
そして1945年8月15日、太平洋戦争における日本の降伏を国民に伝える「大東亜戦争終結ノ詔書」の玉音放送がラジオで流されました。日本ではこの玉音放送が流れた8月15日を「終戦の日」としていますが、正式には、降伏文書に調印した9月2日をもって第二次世界大戦（太平洋戦争）の終結とされるのです。