平安時代、貴族社会は華やかな文化を築き上げていました。
しかしながら、10世紀頃の平安中期以降、平将門の乱や前九年の役・後三年の役といった戦乱が相次いで発生するようになります。
武力によって物事を解決しようとする勢力が現れると、平安貴族たちは大きな不安を抱くようになりました。
朝廷との紛争が起こるたび、貴族たちは武士の力を借りて鎮圧します。朝廷や貴族には実現できなかった武力による征伐を武士が担うという事実は、彼らが政治の世界で占める存在感が次第に高まっていくことを意味していたのです。
武士の定義とは
当時の朝廷は貴族によって構成されており、京都の治安を守る武士も存在しましたが、地方の有力武士と対抗できる力は持ち合わせていませんでした。そのため、貴族社会の秩序を守る武士の存在を認めざるを得なくなったのです。
武士の定義は以下のように整理できます。
- 自らの土地を守るために武装した在地領主や有力農民
- 朝廷の武官として、中央貴族から武芸のみを認められた有力氏族
二大武士勢力――平氏と源氏
こうした武士の中から台頭してきたのが、平氏と源氏です。
平氏……桓武天皇の子孫
源氏……清和天皇の子孫
両陣営とも圧倒的な武力を誇り、貴族を守る上で重要な役割を果たしながら、中央政治へと進出していきます。そして最初に、武士の棟梁として大きな権力と地位を手にしたのが平氏でした。
平氏の躍進
ご存じの通り、平家の全盛期を築いたのは平清盛です。「平家にあらずんば人にあらず」という有名な言葉が示す通り、平家は栄華を極めることになります。
ここで、平氏の躍進の過程を見ていきましょう。
清盛の時代の少し前、父である平忠盛が平家の棟梁として、瀬戸内海を中心とする西国の海域を支配していました。平家は瀬戸内海の「海賊」討伐で活躍し、朝廷から絶大な信頼を獲得します。
海賊とは、瀬戸内海で略奪を繰り返していた武装集団のことです。国司が集めた税を瀬戸内海を通って運ぶ際に攻撃を受けることも多く、都に着く前に税を奪われるのは朝廷にとっても頭痛の種でした。平忠盛は海賊討伐の第一人者であったため、その功績によって朝廷の信頼を勝ち取ることに成功したのです。
日宋貿易というと平清盛のイメージが強いのですが、実際に始めたのは父の平忠盛でした。この日宋貿易を通じて平氏は莫大な富を手に入れ、宋銭が国内に流通して経済活動に大きな影響を与えました。鳥羽院は、宋との貿易を許可した平忠盛と親密な関係を築いていきます。
ところが、1153年に平忠盛が死去します……。
保元の乱の発生
平忠盛の死後まもない1156年、忠盛と親密だった鳥羽法皇も崩御します。
武士である平氏と源氏は権力闘争に深く関わることになり、武士の棟梁の座を巡る戦いが始まりました。
当時は、院が政治に多大な影響力を持つ院政の時代です。鳥羽法皇の死後、後継者を崇徳天皇とするか後白河天皇とするかを巡って争われたのが保元の乱です。
二人の天皇の対立の中で、平氏と源氏も対立することになります。ただし保元の乱における平氏と源氏の戦いは、両勢力同士の直接対決ではなく、それぞれの主君を決めるための戦いだった点に注意が必要です。
この戦いは後白河天皇側が勝利します。
その結果、清盛は勝利に大きく貢献し、院の側近である藤原通憲（信西）との距離を縮めました。院や貴族に重用されるにつれ、平清盛の権力は拡大していきます。
この一連の抗争の結果、院政は混乱し、天皇間の対立に武士が介入する時代へと移り変わっていったのです。
平治の乱の勃発
保元の乱では、武士側の勝者として平清盛と源義朝が残りました。
平家の棟梁は平清盛、源氏の棟梁は源義朝ということになります。
そして平治の乱で、ついに平氏と源氏が武士の頂点を争う時が訪れます。
前回の騒乱で清盛と親交を深めていたはずの藤原信頼は、清盛の権力が日増しに強まっていくことを快く思っていませんでした。
そこで信頼は源義朝と手を組み、平清盛討伐の兵を挙げます。これが1159年の平治の乱です。
この戦いは表向き藤原信頼と藤原通憲（信西）による権力争いですが、実態としては、保元の乱で共闘していたはずの平清盛と源義朝が激突する形となりました。
藤原信頼と源義朝は互いに結託してこの戦いに勝利し、朝廷内での勢力拡大を図ろうとしました。しかし平清盛はこの戦いで卓越した才覚を発揮し、信頼・義朝の連合軍を打ち破ります。
ここに、武士が権力を握る時代の幕開けとなったのです。
平治の乱に勝利した平清盛
二度にわたる権力争いを制した平清盛は、その勢いのまま平家の繁栄を築き続けます。後白河院との絆をさらに深め、中央政治における発言力を強めていきました。その影響力は官職にも及びます。
1167年、平清盛は史上初の武士出身の太政大臣の座に就きます。
太政大臣とは、律令制における最高位の官職です。
すなわち、武士である平清盛が中央政治の最高位に任命されたことになります。貴族でさえごく一握りの人物しか就けなかった地位に武士の清盛が昇りつめたのは、まさに歴史的な偉業といえるでしょう。
先述の通り、平家は父・平忠盛の代から受け継いだ日宋貿易をさらに推進し、より大きな富を手に入れていきます。さらに、自らの娘である徳子（建礼門院）を高倉天皇のもとへ入れ、天皇家と姻戚関係を結ぶことに成功。その後、徳子が安徳天皇を出産したことで、国母としての地位をも手に入れました。
このように富と権力を兼ね備えた平清盛は平家一門の長として君臨しますが、その権力の大きさと独断専行ぶりが相まって、反発する勢力を次々と生み出していきます。
反感はやがて募り、平家は源平合戦（治承・寿永の乱）へと突入していくのです。