弥生時代に稲作が伝わり、人々が米を食べるようになった――これは学校で誰もが学ぶ基本的な知識です。
それ以前の人々は採集や狩猟で食料を調達していましたが、獲物や木の実が得られないときには飢餓の危険が常にありました。保存のきく米をつくることで、飢えの不安から解放された。そんなイメージをお持ちの方も多いのではないでしょうか。
しかし、貯蔵穴の遺構から出土する堅果類（ドングリなど）の痕跡や、籾（もみ）の付着した土器などを研究した結果、稲作の収量は「稲作中心の生活」と呼べるほど高くなかったことがわかってきました。
この時代の日本列島では食料に大きな困難はなく、食料の貯蔵状況や貝塚の様子を見る限り、無理して米を食べる必要もなかったと考えられています。米は確かにおいしく保存にも便利ですが、わざわざ手間をかけてつくる必要があったのだろうか？ というわけです。
この説が正しければ、稲作の伝来直後から米が主食だったのではなく、何世紀にもわたる長い時間をかけて、少しずつ人々の食生活へ浸透していったことになります。
渡来人が伝えたのは稲作だけではなかった
稲作の伝来ルートには諸説ありますが、最も有力視されているのは朝鮮半島経由で九州へ至るルートです。では、なぜ渡来人は日本列島へやってきたのでしょうか。
大陸では戦乱が絶えず、戦火を逃れるために朝鮮半島へ渡り、さらに南進して日本列島にたどり着いたと考えられています。
もちろん、日本列島には元から先住民が暮らしていました。ところが不思議なことに、渡来人と先住民が争った証拠はほとんど見つかっていません。当時の人々は、大陸からの渡来人を受け入れたのです。
稲作を教えてもらったから受け入れたのか、受け入れたから稲作を教えてもらったのかは定かではありませんが、稲作文化は当時の人々にとって非常に魅力的なものだったのでしょう。
そして渡来人がもたらしたのは稲作だけではありません。青銅器も伝えられました。
青銅器は稲作と同じく、日本列島に大きな影響を与えました。
- 従来の木製農具を頑丈なものへと進化させた
- 貴重品として扱われ、身分格差を広げた
この身分格差の拡大こそが、後の日本が中央集権国家の樹立へ向かううえでの大きな転換点となりました。現代では「格差」というネガティブな言葉として捉えられがちですが、この時代においては歴史の大きな一歩だったのです。
「クニ」の始まり
稲作が広まると、多くの人手が必要になり、互いに協力し合うことが不可欠になりました。土を耕す、農具をつくり修理する、稲を収穫する、倉庫を建てる――稲作の普及に伴い仕事は増え続け、大量の労働力が必要となったのです。
そこで弥生人はムラをつくり、集団で暮らすようになりました。
やがて集落は肥大化し、まとめ上げるリーダーが必要になります。ここで再び登場するのが青銅器です。
当時のリーダーの条件は、豊作を祈る祭りなどの祭祀をいかに執り行えるかで決まっていました。「政治（まつりごと）」という言葉が「祭り」に由来するといわれるのは、このためです。当時の人々にとって、豊穣祈願の祭りは人心を掌握する政治の一環として欠かせないものでした。
祭りでは青銅器が祭祀具として広く使われるようになります。貴重な青銅器を用いることで、祭りの持つ呪術的な雰囲気をいっそう強めることができたのでしょう。
ムラ同士の争い
弥生時代の人々には、みんなで協力して稲作をする平和なイメージがありますが、実際には戦国時代にも劣らぬ激しい争いがありました。その頃目立ち始めたのが、環濠集落――ムラ全体を壕で囲んだ集落です。
ムラを壕で囲むということは、それぞれのムラに強い縄張り意識が芽生えていたことを示しています。よそ者が自分たちのムラに近づけば、争いが起きていたのです。
争いの原因は、主に水源の確保と土地の問題でした。時代が進むにつれ、戦国時代さながらの土地争奪戦のような抗争も起こるようになります。
この争いに勝ったムラはさらに大きくなり、支配域を広げていきます。勝者は稲作に適した土地と人材を確保できたため、ますます巨大化したのです。この乱世の終わり頃には、人々は丘陵や山地といった高台に住み始めました。これが「高地性集落」と呼ばれるものです。
戦国時代に山城が築かれたのと同じ理屈で、他の集落からの攻撃を防ぐため、防御力の高い集落を形成したのです。
弥生時代後期に栄えたムラの代表例が、佐賀県の吉野ヶ里遺跡です。
こうしてムラ同士の争いの中で、勝ち残った強いムラが巨大化し、やがて「クニ」へと姿を変えていきました。
大陸との交易の掌握
巨大化したクニ規模の集落は、次第に大陸とのつながりを強めようとします。
そうすることで大陸の最新技術を独占でき、他の集落に対して優位に立てるからです。実際、大陸に近い福岡県や佐賀県北部の集落は大陸との交易をほぼ独占しており、大きなクニがいくつも存在していました。
一方、大陸側の漢も朝貢の増加を喜び、日本に最新の技術を伝えました。双方の利害が一致した形です。とはいえ朝貢とは「定期的に漢のもとへ赴き、土産を持参して関係を結ばせてもらう」というもので、漢から見れば日本は朝貢国のひとつにすぎませんでした。
紀元200年頃になると、大陸は魏・蜀・呉による三国時代に突入します。日本は魏と朝貢関係を結び、後に邪馬台国の女王・卑弥呼が魏から「親魏倭王」の称号を授かることになるのです。