織田信長による比叡山（延暦寺）の包囲・焼き討ちは、その苛烈さを示す事件として広く知られています。「無関係の僧侶まで容赦なく斬り捨てた」という衝撃的な物語は、歴史を学ぶ少年少女の心にまで強い印象を残してきました。
しかし、滋賀県教育委員会が1981年に行った発掘調査では、大規模な火災があったとされる堂塔から、焼け跡や人骨といった物理的な証拠はほとんど見つかりませんでした。また、焼き討ちの前年に書かれた史料には、当時の延暦寺の僧侶たちが堕落し、堂塔もすでに荒廃していたことが記録されています。つまり、信長が火を放つ前から比叡山は寂れていたと考えられているのです。
織田信長と比叡山の対立の背景
両者の対立は、信長が比叡山の領地を取り上げたことから始まったと言われています。1569年には比叡山側が朝廷に働きかけ、領地は一旦返還されました。ところが信長はこの裁定に従わず、両者の溝は深まる一方でした。
そうした中、信長は1570年の姉川の戦いで浅井氏・朝倉氏を破ったものの、その本国までは制圧できませんでした。災難は続き、三好三人衆が信長に反旗を翻して摂津へ侵攻すると、織田軍は敗北寸前に追い込まれます。同時に石山本願寺も反信長包囲網に加わり、呼応するように浅井・朝倉軍が南近江の坂本町へ攻め込みました。
摂津へ向かっていた信長は、岐阜と京都を結ぶ要衝・南近江を守るために兵を返します。すると浅井・朝倉勢は比叡山延暦寺に立て籠もり、いわゆる志賀の陣となりました。
さらに伊勢長島の一向一揆が活発化し、信長の弟・織田信興は自害に追い込まれます。四面楚歌の状況を打開するため、信長は敵対していた足利義昭を説得し、和睦へと持ち込みました。この和睦によって危機は脱しましたが、周囲の敵が消えたわけではありません。
敵対する浅井・朝倉氏の軍事拠点として機能した比叡山は、織田家にとって落とさねばならない存在となりました。
当時、比叡山麓の坂本町では、山を下りた僧侶たちが住民を支配していました。延暦寺には修行に打ち込む僧はほとんど残っておらず、権威だけが空しく残っていたのです。
こうして信長は比叡山を焼き討ちにしました。その後しばらくの間、再建は許されず、延暦寺は荒廃したまま放置されることになります。
信長にとって見せしめの意味を持つこの行為は、話が広まるにつれて尾ひれがつき、誇張されて伝えられたと考えられます。つまり、比叡山の焼き討ち自体は事実ですが、その規模は従来語られてきたものよりはるかに小さかったと見られているのです。
比叡山は三度焼かれた
これまで比叡山延暦寺は、信長との対立以前に、武家との抗争によって二度焼き討ちを受けています。「お寺だから無力な僧侶が一方的に殺された」と思われがちですが、当時の比叡山は大量の僧兵を擁する武装集団であり、最澄（伝教大師）の名のもとに朝廷や幕府へ大きな影響力を及ぼしていました。
平安時代の白河法皇は、「賀茂川の水、双六の賽、山法師。これらは我が意に添わぬものだ」と嘆いたと伝えられます。鎌倉幕府を開いた源頼朝も、延暦寺の要求を呑んで腹心の重臣を流刑にしたという逸話が残っています。
このように比叡山延暦寺は、時の権力者をも支配できないほどの威光と武力を備えた特別な存在だったのです。
足利義教による比叡山勢力の取り込み
比叡山延暦寺と武家の争いのはじまりは、室町幕府6代将軍・足利義教にさかのぼります。
もともと義教は天台座主、つまり比叡山延暦寺の最高位の僧でした。将軍に就任して還俗した後、弟を天台座主に据えて比叡山を幕府に従属させようと画策します。「悪御所」とあだ名されるほど支配欲の強かった義教は、京都近郊で幕府や朝廷を脅かす存在を決して許さなかったようです。
しかし義教の比叡山従属策は諸大名の反対に遭うことが多く、ほとんどが未遂に終わりました。業を煮やした義教が強行したのが1435年の強硬策です。僧侶たちを呼び出しては斬首するという過酷な措置でした。
当然、延暦寺側の反発は強く、僧侶たちは根本中堂に籠って足利義教を弾劾しました。それでも将軍・義教は厳しい対応を緩めず、失望した僧侶たちは根本中堂にて放火・焼身自殺を遂げることとなります。
足利義教とのこの争いは、焼き討ちというより僧侶自身の手による放火でしたが、延暦寺が大規模に焼失したのはこれが初めてです。
その後、嘉吉の変で将軍・義教が暗殺されると、延暦寺はふたたび武装化し、数千人規模の僧兵を擁する巨大な戦闘集団へと変貌していきます。
細川政元による比叡山への襲撃
1499年、今度は室町幕府の管領・細川政元によって比叡山は焼き討ちを受けます。
当時、応仁の乱などの影響で幕府の権威は地に落ちており、10代将軍・足利義稙は管領・細川政元と対立して追放されるという明応の政変が起こっていました。
細川政元は11代将軍に足利義澄を擁立しましたが、追放された足利義稙は復権を目指して巻き返しを図り、幕府内は二つの勢力に分裂します。
この幕府の権力闘争に介入したのが比叡山延暦寺だったのです。この頃から延暦寺は、寺院としての本分を見失った、いわば戦国大名のような武装集団へと変わっていったと考えられています。
追放された足利義稙は、比叡山での再起を求めました。比叡山は京都に極めて近く、数万の兵を収容できる土地です。1499年7月11日、もし比叡山が敵対勢力につけば、細川政元は戦術的に大きく不利になると判断しました。こうして根本中堂・大講堂・法華堂をはじめとする主要施設がすべて焼き払われ、延暦寺は再び大きな打撃を受けたのです。
殺生を禁じる仏教の教えでありながら、僧兵を率いて武家の権力闘争に加担するという矛盾を犯したことで、世間も延暦寺に冷ややかな目を向けるようになりました。こうして延暦寺の権威の喪失と暴走は、さらに加速していきます。
その後の比叡山延暦寺
二度の焼失に見舞われた延暦寺ですが、それでも状況は改善せず、織田信長によって三度目の焼き討ちを受けることになります。詳細は前述の通りですが、この焼き討ちに対する世間の批判は少なく、朝廷からの抗議もなかったと言われています。
比叡山はもともと京都の鬼門を封じる寺として朝廷から厚い信任を受けていましたが、この頃には朝廷からの評価も地に落ちていたようです。
江戸時代の儒学者・新井白石は、「苛烈な行為ではあるが、比叡山の悪行を止めたという点で信長の功績はあまりにも大きい」と評しています。
その後、焼き討ちを生き延びた延暦寺の僧侶たちは豊臣秀吉や徳川家康に接近し、武家との関係修復を図りました。そして徳川家光の時代になってようやく根本中堂の再建事業が始まり、1641年に完成しました。
現在の根本中堂はこの時に建てられたもので、1953年に国宝に指定されています。
江戸幕府は支配下のすべての寺社を統制したため、延暦寺は独自の勢力を持つことも僧兵を抱えることもなくなりました。肥大化した寺社勢力は武家に圧倒され、統制下に置かれ、本来あるべき信仰の場へと戻っていったのです。