加賀藩は外様大名でありながら、御三家に匹敵する高い待遇を受けていたことで知られています。江戸幕府が発令した一国一城令に対しても例外的な扱いを受け、加賀一国に二つの城を保有することさえ許されていました。
しかし、こうした厚遇は幕府成立の当初からあったわけではありません。むしろ幕府側も当初は強い警戒心を抱いており、加賀藩は幾度となく危機に見舞われました。その窮地を救ったのが、二代目藩主・前田利常です。
前田利常は前田利家の四男として生まれましたが、母が側室だったため、幼少期は前田長種のもとで育てられます。そのため、利常が実の父・利家と初めて対面したのは、1598年(慶長3年)、利家が亡くなる直前のことでした。
関ヶ原の戦いの後、江戸に幕府が開かれ、幕藩体制が確立されると、加賀前田家は初代藩主・前田利長のもとで加賀藩としての歴史を歩みはじめます。しかし利長には男子がいなかったため、利常が養子として家督を継承しました。さらに利常は将軍・徳川秀忠の娘・珠姫を正室に迎え、将軍家との結びつきを一段と強めています。
幕府の監視下に置かれた加賀藩の大危機
前田家は将軍家から正室を迎えたとはいえ、身分としてはあくまで外様大名であり、しかも石高120万石を擁する大大名でした。そのため、幕府から常に鋭い監視の目を向けられる存在だったのです。
そんな折、利常の居城である金沢城が火災に見舞われ、修復工事を余儀なくされる事態が発生しました。これに目をつけた幕府は、「加賀藩が城を固めて謀反を企てているのではないか」と難癖をつけてきたのです。
これが1631年(寛永8年)のことでした。
加賀藩にとってこの事件は「寛永の危機」と呼ばれ、藩の歴史における最大級の試練となりました。藩主・利常自らが江戸へ赴いて弁明し、家臣団も必死に奔走しましたが、利常はこの一件を通じて、加賀藩が常に幕府の監視下にあるという厳しい現実を痛感することになります。
「鼻毛の愚者」——うつけを演じた利常の奇行のはじまり
この事件の後、利常は突如として奇妙な行動をとりはじめます。
江戸屋敷に引きこもり、遊興に耽る日々を送るようになったのです。要するに、「愚者」になりすましたのでした。
主君らしからぬ振る舞いは徹底しており、鼻毛を抜かずに伸ばし放題にしていたとも伝わります。
主君としての威厳も体面もかなぐり捨てた利常の姿を見かねた側近たちは、なんとかして鼻毛を整えさせようと画策します。ところが利常は、頑として鼻毛の手入れをしようとしません。
そしてある日、側近たちがついに鼻毛切りを差し出すところまで至ったとき、利常はようやく重い口を開いたのです。
「自分が鼻毛を伸ばした馬鹿だと言われていることは分かっている。お前たちが俺の鼻毛を整えようとしていることも分かっている。だが、この鼻毛は加賀百万石を守り、お前たちを安泰に暮らさせるためなのだ!」
これこそが前田家伝統の「うつけ」です。あえて愚か者を装い、幕府の監視の目をそらす——それが利常のとった戦略でした。
前田利常の趣味・嗜好とは?
利常の「うつけ」ぶりは、どこまでも徹底していました。
病気を口実に登城できなかった際には、袴をまくり上げて股間を晒し「ここが痛いのだ」と弁解してみせたり、江戸城内に「小便禁止・罰金」という立て札を見つければお構いなしに立ち小便をしたりと、やりたい放題だったといいます。
その立ち小便について利常は、「大名が罰金惜しさに小便などを我慢するものか!」と豪語していたそうです。
さすがの幕府側も、これほどの「悪党」には手の出しようがありませんでした。
それこそが、利常が狙っていた通りの結果です。
ちなみに前田利家の従弟にあたる前田慶次(慶次郎)は傾奇者(かぶきもの)の代名詞的な存在ですが、前田家はもともとそうした奇行の逸話に事欠かない一族なのです。
その一方で利常は、約50年間にわたり藩政改革に専念するとともに、工芸をはじめとする伝統文化の保護と発展にも力を注ぎました。
これこそが、後の「加賀百万石」の文化を支える礎となっていくのです。