徳川綱吉と聞いて、「犬将軍」「生類憐みの令」を思い浮かべる方は多いのではないでしょうか。
生類憐みの令によって、生き物を殺せば重い罰を受けた――そんなイメージをお持ちの方も少なくないでしょう。
しかし、このような悪評は尾ひれをつけて語り継がれることが多く、一人の人間の真の姿が伝わらないことも珍しくありません。
5代目将軍・徳川綱吉もその一人です。
「生類憐みの令」のイメージから、世間では政治の下手な無能な将軍という印象を持たれがちですが、実際の綱吉は少し違うようです。むしろ、江戸幕府の歴史において名君として挙げられる人物だったと言われています。
今回は、その真実に迫ってみたいと思います。
綱吉は「切り捨て御免」の時代を変えようとした
当時の武士の特権である「切り捨て御免」は、誰もが一度は耳にしたことがある言葉でしょう。
綱吉の時代は、まさにその風潮の分岐点にあたります。
この頃の江戸時代は、戦国の乱世が平穏な時代へと移り変わり、職業ごとの身分の境界線が明確になりつつありました。戦国時代には、武士が身を挺して自らの領民を守る必要がありましたが、平和な世の中になると、農民や町人を守るために武士が身構える必要性は薄れていきました。
しかし、武士はプライドの塊のような存在です。農民や町人から無礼な扱いを受けることは許容できず、その結果として「切り捨て」が横行する風潮が生まれました。
武士が上位であるという認識が揺らげば、幕府そのものの存続が危うくなります。それを防ぐためにも、一部の武士にとって「切り捨て」の風潮は、武士の身分を守るために必要なものだと考えられていたようです。
こうした風潮の中で、戦う場を失った武士たちの間では、人を斬り、犬を斬って食べるといった行為が目立つようになりました。
民衆の立場からすれば、武士の機嫌を損ねただけで斬り捨てられるのはたまったものではありません。この命を軽視する風潮は武士社会だけでなく農民の間にも及んでおり、盗みを働いただけで実際に殺されていたケースもあったようです。
暴力で物事を解決する、命を軽んじるやり方が、当時の江戸の街には蔓延していたと言われています。
この風潮を打破したいと考えた綱吉は、鉄砲や武器の登録制を導入しました。そして幕府を挙げて暴力を徹底的に管理しようとしたのです。武士という階級を、武人としてではなく、現代でいう官僚的な立場へと変えていきました。
さらに、力ではなく有能な人材を積極的に登用し、多くの武士に目標を掲げさせることに成功しました。いわば、文武両道を推奨したのです。
具体的な政策としては、各地で悪政を行う者を罷免し、大名であっても問題があれば改易や減封を行うようにしました。この改革は徐々に実を結び始めますが、ここで一つの事件が起こります。
それが「忠臣蔵」です。
江戸城の殿中で刀を抜いた罪で切腹を命じられた浅野内匠頭。主君の無念を晴らそうと、家臣四十七人が吉良上野介を討った――それが赤穂浪士の事件です。
この事件は、武士にとって主君への忠義を貫く大いなる行為でした。
現代の感覚で言えば、政治への不満を暴力で晴らすテロ行為に相当します。しかし当時の多くの武士は、赤穂浪士を英雄視していたようです。
事件後の処分において、綱吉は彼らを罪人としてではなく、あくまで武士として扱い、切腹を命じました。武士としてのプライドを尊重しながらも、暴力行為に対しては幕府として断固たる姿勢を示したのです。
「殺生は良くない」という綱吉の考えは次第に浸透し、切り捨ての風潮は次第に収まっていきました。そして現代の法治国家で当然とされる法の支配の基礎を、綱吉が築いたのです。
教科書が変えた綱吉の評価
前述のような政策を実行した名君が、なぜ「犬公方」「バカ殿」と呼ばれるようになったのでしょうか。
それは、昔の学校教科書に問題があったと言われています。
旧来の教科書によれば、綱吉は自分に子供が恵まれない理由を、江戸の町での殺生にあると考え、「殺生をやめれば子供に恵まれる」として生類憐みの令を出した――とされてきました。
生類憐みの令の対象となる生き物はさまざまでしたが、中でも犬が有名で、江戸の野良犬を保護し、専用の施設まで作らせました。町人が苦しんでいるのに犬に餌を与える政策は不評を買い、犬の保護施設の維持には費用がかさみ、多くの江戸の町人を苦しめました。
また、生類憐みの令に従わない者は重罪として厳しく取り締まられた点も、この政策の悪い面として強調されました。
しかし、近年の教科書では綱吉の記述が大きく変わり、「政治の名手だった」と評価されるようになりました。
当時、綱吉に謁見したドイツ人・ケンペルは、
「綱吉は傑出した君主である。すべての民は彼のもとで完全な調和の中で暮らしている。生活様式、芸術、道徳の面で、彼はあらゆる国の人々に勝っている」
と、自身の覚書に記しています。
また、「生類憐みの令」自体、法律というよりもお触れの総称です。
その最初のお触れは、
「忠孝を奨励し、兄弟や親族と仲良くし、使用人に慈悲を持つこと」
というもので、犬については一切触れられていません。
彼が目指したのは、平和に共存できる社会を作ることでした。
当時は犬を飼いながら簡単に捨てる人が多く、野良犬が増えて人々が困っていました。そのため、犬などの動物を登録させて人々の生活を守るとともに、動物愛護の精神を植え付けようとしたようです。
とはいえ、理想の追求が行き過ぎたことが、悪政と呼ばれる原因になったのでしょう。現代の日本人が海外に比べて安全で、平和を好むのは、綱吉がその基礎を築いたからだとも言われています。
綱吉の死後、生類憐みの令の多くは廃止されましたが、動物愛護法や老人福祉法などはそのまま受け継がれているそうです。
私たち日本人は、徳川綱吉が目指した「平和に共存する社会を作る精神」を、忘れてはならないのかもしれません。