幕末、数多くの志士たちが活躍した新選組。その中に、現代ではあまり知られていない隊士がいます。
四番隊組長まで昇りつめた松原忠司。新選組ファンでなければ、その名を聞いたことがない方も多いかもしれません。
しかし彼には、あまりにも切ない最期を遂げたという逸話が残されているのです。
松原忠司のプロフィール
生没年：1835年頃〜1865年（池田屋事件は1864年）
播磨国小野藩（現在の兵庫県）の出身で、新選組入隊前は大坂で柔術道場を開いていました。
28歳頃、壬生浪士組（新選組の前身）に入隊。
29歳頃、新選組の名を全国に轟かせることとなった「池田屋事件」が発生。このとき土方歳三の隊に属して活躍し、褒賞を授かりました。
30歳頃、新選組四番隊組長兼柔術師範に就任。
しかしそのわずか4ヶ月後、彼はこの世を去ることになります。
心温まるも切ない物語
新選組が屯所を構えていた壬生村では、「優しい人は山南さんと松原さん」と語り継がれていました。
山南敬助といえば、土方歳三と同じ副長の地位にありながら、非常に穏やかな人柄で知られた人物です。松原忠司もまた、山南に匹敵するほどの人望があったと言われています。
そんな優しさで知られた松原でしたが、弱点がありました。それは、酒に弱かったことです。
ある夜、酒を飲んで帰る途中、向こうから歩いてきた浪人と口論になり、勢いあまって相手を斬り殺してしまいました……
我に返った松原は、自分の犯した罪に責任を取ろうと、身元を特定できる持ち物を探します。そして相手の素性を知ると、遺体を背負ってその家族のもとへ向かったのです。
そこには男の美しい妻と、病を患う子どもがいました。
松原は嘘をつくことしかできませんでした。
「この方は浪人に斬られたのです。助けようとしたのですが、間に合いませんでした」
しかし罪悪感から、あの家族のことがどうしても忘れられません。ついに松原は金を持って、彼らのもとを訪ねるようになります。それが何度も重なり……。
そして子どもが亡くなったとき、二人は男女の仲へと変わっていったのです。
ところが数日後、その関係が副長・土方歳三の耳に入ります。松原は切腹しようとしましたが、未遂に終わり、癒えることのない傷だけが残りました。
そしてある日、松原は忽然と姿を消します。隊士が松原を探して女の家を訪ねると、そこにあったのは——。
血の海の中、寄り添うように事切れた二人の死体だったのです。
最期には諸説あり
この悲劇的な結末については、いくつかの説が伝えられています。
①心中説
男女の仲になった罪に耐えかねた松原は、「夫を斬ったのは自分だ」と告白。それを聞いた女は「それでも松原さんを愛しています」と答えたといいます。二人は想いを確かめ合い、共に死を選んだという結末です。
②復讐説
実は女は最初から、松原が夫を殺したことを知っていたという説。「夫の仇！」として女が松原を殺し、その後駆けつけた新選組の隊士によって女もまた殺されたという結末です。
③病死説
実は切腹の傷が癒えぬまま、そのまま姿を消して亡くなったという説もあります。さらに別の新選組の記録では死因が「病気」と記されており、一連の出来事自体が小説の中のできごとだった可能性も指摘されています。
まとめ
歴史上の出来事は、語り継がれるうちに誇張される部分もあるでしょう。
しかし、これほど切ない物語が生まれるのは、ほんの少しでも真実があったからこそ。すべてが真実とは思えませんが、すべてが嘘だとも思えないのです。