今回は世界の発明家として名高いトーマス・エジソンについてご紹介します。
エジソンは生涯で約1,300件もの発明を行ったとされ、「1日30分しか眠らなかった」という逸話でも有名です。実際には短い仮眠を何度も取っていたようで、合計すると3時間ほどだったと言われています。「成功者は睡眠時間を削るもの」という定説の由来の一つになっているかもしれませんね。
さらに驚くことに、エジソンは糖尿病を抱えながらも84歳という長寿を全うしました。健康のためにも、私たちも適度な運動を心がけたいところです。
それでは、発明王エジソンの人生をわかりやすく見ていきましょう。
エジソンは小学校をわずか3か月で退学していた?
幼少期の旺盛な好奇心
1847年、エジソンはアメリカ・オハイオ州で7人兄弟の末っ子として生まれました。ちなみに日本では1868年から明治時代が始まるので、それより少し前の時代です。
小学校に通っていた頃のエジソンは、何事にも疑問を持たずにはいられない子供でした。「なぜ?」が口癖で、担任の先生をしばしば困らせていたといいます。
例えば、粘土を使った足し算の授業では、「粘土を1つと1つ足しても、大きな粘土が1つになるだけじゃないか」と答えが「2」になることに納得せず悩みました。
また、「物はなぜ燃えるのか?」を確かめるために自宅で藁を燃やし、納屋を全焼させてしまったこともあります。さらには、ガチョウの卵を自分で孵そうと、ガチョウ小屋に何時間も座り込んでいたそうです。
こうした行動の結果、父親や先生に見放されてしまい、入学からわずか3か月で小学校を退学することになりました。
その後、元教師だった母親から教育を受けます。エジソン自身、「母さんがいなければ、発明家にはなっていなかっただろう」と語っており、母親の存在がいかに大きかったかがわかります。
初めての発明は17歳
17歳の頃、エジソンはカナダで夜間の電信技師として働いていました。仕事内容は「1時間ごとに電信を送るだけ」という単調なものでした。
あまりの退屈さに、彼は時計を使って自動的に電信を送る装置を発明します。楽をするための機械を作ってしまったわけです。
しかし発明は完璧すぎました。電信が正確な時刻に届きすぎて不自然だったのです。上司が様子を見に来たとき、エジソンは仕事をサボって寝ており、そのままクビになってしまいました。賢い人ほど、単純なことに気づかないものですね。
そして発明家への道へ
21歳のとき、エジソンは初めて特許を取得します。それは、議会の賛否投票を手軽に集計できる時間節約マシンでした。
しかし、この発明は少数派が時間を稼ぐための「牛歩戦術」ができなくなってしまうという理由で、まったく実用化されませんでした。
この経験から、エジソンは「どれほど優れた発明でも、みんなが幸せにならなければ意味がない」ということを学んだのです。
ちなみに「牛歩戦術」とは、少数派が文字通り牛のようにゆっくりと投票箱まで歩き、時間を稼ぐ戦術のことです。投票時間が過ぎれば票は無効になり、トイレなどで部屋を出てしまっても無効となります。
対策として、おむつを着用する政治家が増えたとか。賢いのか、賢くないのか……。
翌年、22歳のときに発明した「株式相場表示機」が運命を変えます。特許権の売却の申し入れがあり、エジソンは5,000ドルでの売却を望んでいました。
ところが、実際には40,000ドルで売却!現在の価値に換算すると約2億円です。20代前半にして2億円を手にするとは、まさに破格のスタートです。
29歳頃には、ニュージャージー州(オハイオ州の東側)にメンロパーク研究所を設立しました。ここから、エジソンは100件を超える特許を取得していくことになります。
エジソンの三大発明
エジソンが「発明王」と呼ばれる理由は、人々の生活を一変させる発明を数多く残したからです。ただし、その多くはゼロからの発明ではなく、既存の技術を大幅に改良したものだという点は興味深いところです。
① 蓄音機(録音・再生装置)
録音のみの装置は20年前に別の人物によって発明されていましたが、再生機能の追加と音質の向上により、30歳の頃にエジソンが完成させました。
蓄音機の公開実演の際、ある牧師が「中に人がいるのではないか」と疑い、急いで聖書を読み上げて録音させたといいます。しかし、蓄音機が同じ速さで聖書を繰り返し再生したのを聞き、「誰も私と同じ速さで話すことはできない」と本物だと認めたという逸話があります。
② 白熱電球
電球自体はスワン氏が先に発明しており、エジソンは改良者です。フィラメント(電球が光る部分)にはなんと京都産の竹が使われました。
エジソンの有名な言葉として、「1万回失敗したのだから、もうやめたらどうだ?」という問いに対し、「失敗じゃない。この方法ではうまくいかないと1万通り発見したんだ」と答えた逸話があります。かっこいい台詞ですね。
③ 映画の発明
エジソンが最初に発明したのは、約1分間の映像を覗き込んで観る機械(キネトスコープ)でした。
その後、リュミエール兄弟が現在のようなスクリーン式の映画を発明します。そしてエジソンもスクリーン用の投影機を開発しました。
こうしてエジソンとリュミエール兄弟は、ともに「映画の父」と呼ばれることになったのです。
エジソンの二大バトル!
電話をめぐる争い
エジソンは電話の特許を申請しましたが、欠陥が見つかり「受理されず」に終わります。
その1か月後、グラハム・ベルが電話の特許を取得し、「電話の父」となりました。さらにベルの申請からわずか2時間後、イライジャ・グレイが電話の特許を申請に来たものの、一歩及ばず。グレイはその後ファクシミリを発明し、「ファックスの父」となりました。「○○の父」が多いですね。
こうして「電話の父」になったベルと、なれなかったエジソンは、その後も電話の改良開発や特許侵害訴訟で争うことになります。成功者は負けず嫌いなのです。
直流対交流の「電流戦争」
そもそも直流と交流とは何か?という疑問もありますが、ここでは科学の勉強も兼ねてご紹介します。
エジソンの部下には、ニコラ・テスラという天才科学者がいました。テスラは8か国語を操り、音楽や哲学にも精通し、1日4時間の睡眠で十分という超人的な人物です。
エジソンもテスラの才能は認めていましたが、二人の考えはまったく噛み合いませんでした。
直流を推すエジソンは、「直流でしか動かないこの機械をお前の交流で動かしてみろ!できたら5万ドルやるぞ!」と持ちかけます。ところが交流を推すテスラは、難なくそれをやってのけました。
すると直流派のエジソンは「アメリカンジョークだよ!」と言い放ち、5万ドルを払うどころか約束を反故にしてしまったのです。
ここから、直流のエジソンと交流のテスラの関係はギクシャクしていきます。二人は袂を分かち、それぞれ会社を立ち上げましたが、争いは続きました。
直流派のエジソンが「交流は体に悪い」と主張すれば、交流派のテスラは交流が流れる部屋で読書をして平然と見せつける始末。まるで水掛け論で言い争う子供のようですが、天才は無罪ということなのでしょう。
晩年のエジソン
晩年のエジソンは電気自動車の開発にも取り組んでいましたが、「この時代の技術では実現できない」と撤退します。その後、エジソンの会社の元社員だったヘンリー・フォードがガソリン車で「自動車王」となるのです。二人は生涯の友人であり続けました。
また、エジソンは晩年「オカルト研究」に没頭します。死後の世界を信じ、死者と交信するための装置を研究していたといいます。
「人間の魂はエネルギーであり、宇宙のエネルギーの一部である。だから記憶もエネルギーであり、そのエネルギーは死後も存在し続けるはずだ」
と語っています。一般人にはもはや理解の域を超えていますね。
そして84歳で、偉大なる発明家はその生涯に幕を下ろしました。
まとめ
エジソンには、想像以上に多くの天才エピソードがありました。
好きなことに集中し、自分の考えを信じ抜く力こそが「天才」を生むのかもしれません。
一方で、彼には内気でおしゃれな一面もありました。なんと、モールス信号を相手の手のひらに叩いてプロポーズしたそうです。
ただ、集中しすぎるあまりこんな逸話も残っています。考えている最中のエジソンに妻が話しかけると、
「あなたは誰?」
と返したのだとか。
どうすれば天才になれるのでしょうか?まずは好きなことを見つけることから始めてみましょう。