歴史好きでなくても、「ペリー」と「黒船」という名前は、一度は耳にしたことがあるのではないでしょうか。
「開国せよ！」——アメリカからやってきた大男が、黒船を背景に日本人へそう迫ったのです。
現代にたとえるなら、突然「UFOが現れ、宇宙人が降り立った！」と宣言されたような衝撃だったかもしれません。「恐怖」と「好奇心」の間で揺れる、そんな感覚だったのでしょう。
今回は、黒船とともに現れ、日本を開国へ導いたマシュー・ペリーについてご紹介します。
ペリーは「蒸気船海軍の父」！
1794年、北米大陸北東部のロードアイランド州で、三男として生まれました。
14歳で海軍に入隊し、18歳のときには兄や弟とともに米英戦争（1812年戦争）に従軍しています。
40歳前後で造船所長に就任し、蒸気船の建造に携わったのち、海軍大佐へと昇進します。
蒸気船による海軍の強化と教育に力を注いだことから、「蒸気船海軍の父」と称されています。海軍教育の先駆者でもありました。
ちなみにアメリカ人は「〜の父」という呼び名がとても好きなようです。発明王エジソンも「映画の父」と呼ばれていますね。
そして日本へ！
1853年、59歳頃のペリーを乗せた黒船が、ついに日本・浦賀（神奈川県）に姿を現しました。
身長195cmの巨体に、「熊親父」などのあだ名を持つ、大声の持ち主でした。
ペリーは、巨大な蒸気船を間近に見せることで近代国家の軍事力を誇示し、その威圧感を交渉に有利に活かそうと考えました。
また、オランダとの関係がある長崎を避け、あえて浦賀を選んで上陸したのです。
このとき「開国せよ！」と要求したペリーは、いったん帰国します。
約半年後の1854年、再び日本へ渡り、「日米和親条約」を締結しました。
とはいえ、この条約はそれほど難しいものではなく、鎖国していた日本に対して「下田（静岡県）と箱館（函館）を開港せよ」と求めたことが主な内容です。
その理由は、アメリカが清（中国）や東アジアとの貿易のために太平洋航路を必要としていたから。当時の蒸気船は燃料を十分に積めず、途中に日本の港が必要だったのです。
日本にとってこの出来事は、ここから「幕末」が始まり、江戸から明治へと時代が動き出すきっかけとなった大事件でした。しかしアメリカ側からすれば、単に「補給地点となる港が欲しかった」だけのことだったのです。うーむ。
そして4年後、ハリスがアメリカから再び来日し、日本にとって非常に不利な「日米修好通商条約」が結ばれます。
今回はペリーの話なので、日米修好通商条約については割愛します。
歴史のテストで「日米和親条約」と「日米修好通商条約」の違いに悩んだ人も多いはず。「しゅうこう」「しゅうこう」……確かにややこしいですね。
黒船、沖縄にも来航！？
実は浦賀へ向かう途中、ペリーは琉球王国（沖縄）にも立ち寄り、開港を求めていました。
日本との「日米和親条約」と同じように、「米琉修好条約」を締結しています。内容も同様に、自由貿易が主なものでした。
琉球王国は、450年にわたって独自の王国を築いてきた小さな国です。
豊臣秀吉の時代には薩摩藩（鹿児島県）の攻撃を受けています。
明治以降は、日本から「国名を琉球藩（沖縄県）に改めよ」と命じられ続けましたが、頑なに拒否し続けます。しかし日本の武力を背景にした圧力の前についに服従することになりました。
清王朝からの援助も期待していましたが、日清戦争で日本が勝利した後、琉球王国の領土は正式に日本のものとなったのです。
晩年のペリー
日本では、ペリーが実物の4分の1サイズの蒸気機関車の模型を走らせ、約1kmにわたって電線を引き、電信のデモンストレーションを行った逸話でも知られています。言葉を瞬時に伝えられる機械に、日本人は驚きを隠せませんでした。
しかしペリー自身は、日本と条約を結んでからわずか4年後の1858年、ニューヨークで亡くなります。63歳でした。
もしペリーが開国を求めなかったら⁉︎
誰でも想像できることですよね？
日本は今も丁髷（ちょんまげ）のままだった？ いやいや、それは違います。単純に明治時代が遅れていただけかもしれません。
ただ、江戸幕府は外国の要求を受け入れる柔軟さを見せたため、外国との戦争は回避できたと考えられます。国内では戦乱が起きましたが、結果としては幕府の良い判断だったと言えるでしょう。
もし日本が頑なに鎖国を貫いていたら、インターネットが普及したこの時代でも刀を差している人がいたかもしれず、まだ多くの部族が残っているのだから「丁髷族」などと呼ばれていたかもしれませんね。
まとめ
日本人なら誰もが知っているペリーですが、アメリカでの彼の人生については意外と知られていないのではないでしょうか。海軍一筋に生きた人物でした。
ペリー自身は、自分の名前がほとんどの日本人に知られることになるとは夢にも思わなかったでしょう。
それほど日本にとって大きな出来事だったのです。ペリー！