後に天下を統一することになる豊臣秀吉は、農民出身ながら織田信長という大きな存在に見出され、頭角を現していきました。もちろん秀吉自身の努力も大きかったものの、彼にチャンスを与えたのは紛れもなく信長です。
では、この大きな恩人である信長を、秀吉は謀反によって死に追いやったのでしょうか。今回は「本能寺の変の黒幕は豊臣秀吉なのか？」というテーマについて考えてみます。
もし秀吉が黒幕だったとすれば、「鳴かぬなら殺してしまえホトトギス」の言葉通りの人物だったことになります。
本能寺の変のあらまし
織田信長は宿敵・武田信玄が病で亡くなった後、その子・武田勝頼を討ち、武田氏を滅ぼしました。これにより天下統一へと大きく前進した信長のもとに、中国地方攻略を進めていた羽柴（豊臣）秀吉から援軍要請が届きます。
信長はまず明智光秀を先発させ、自身も後から出陣する予定でした。
1582年5月29日、信長は京都の本能寺に入ります。この際、信長は自慢の茶器38点を城から持ち込みました。お茶をこよなく愛していた信長らしいエピソードです。
6月1日には公家や僧侶など約40人を本能寺に招いて茶会を開き、そのまま宴席へと移りました。
一方その頃、明智光秀は13,000人の軍勢を率いて中国地方へ向かう途中でした。京都と西国との分岐点に差しかかったとき、光秀は迷わず京都方面への道を選び、ひたすら進軍していきます。
途中、馬の蹄鉄を外させ、足軽たちには約14cmの小さな草鞋へ履き替えさせました。これは戦闘に備えるための措置です。家臣の中には「堺に滞在していた徳川家康を討つのだろう」と考えた者もいたといいます。
すると光秀の口から、意外な言葉が飛び出しました。
「今日よりは我が身方にて御奉公せよ。諸君の出世は各自の手柄次第だ。敵は本能寺にあり！」
翌日の午前4時ごろ、光秀軍は本能寺を包囲しました。対する信長の周りには100名あまりの供回りがいるだけで、圧倒的な兵力差でした。
「逃がすな！」――そう言い放った信長。この場で決着をつけるという覚悟を示す言葉で、信長は驚くほど冷静だったといいます。どこかでこの日を予感していたのでしょうか。
その後のことは、誰もが知っている通りです。
本能寺の変で最も得をしたのは誰か？
「最後に得をする者が犯人だ」という説があります。事実、本能寺の変の一報を真っ先に受け取ったのは秀吉であり、彼は直ちに京都へ引き返して明智光秀を討ち取りました。信長の家臣団の中でも抜きん出た存在となった秀吉は、そのまま天下へと駆け上がっていきます。
秀吉が犯人ではないかと疑われる理由のひとつが、信長に対する「必要性が薄いように見える援軍要請」です。当時秀吉は中国地方で戦っていましたが、必ずしも危機的状況ではなかったといわれています。
この行動の裏には、光秀の謀反計画を事前に察知し、光秀が大軍を集めても不自然にならない状況を作り出した――つまり「光秀に信長を討たせる」ための仕掛けがあったとする見方があるのです。
そして見逃せないのが、信長訃報を受けてからの秀吉の素早い動き、いわゆる「中国大返し」です。
まず1日に約70kmを疾走して姫路城へ戻ると、そこから京都まで約200kmを10日ほどで駆け抜け、真っ先に光秀と対峙しました。日本史上屈指の強行軍とされています。
しかし、走破の速さ以上に不可解なのは、あまりにも迅速だった撤兵です。事前に知っていなければ不可能な動きではないのか――そう考える向きもあるのです。
秀吉黒幕説は依然として成立しにくい？
一方で、信長への援軍要請は危機に陥っていたからではなく、手柄を独り占めして信長に疑われるのを避けるための自己防衛的な意味合いだったともいわれています。「先輩は最後に！」的な、秀吉らしい立ち回りだったというわけです。
また、援軍要請をしたのは秀吉ではなく、信長自身が出陣を決めたという好機説もあります。毛利氏討伐の好機と判断した信長が自ら動いたという見方です。
さらに、本能寺の変の直後、光秀の家臣が秀吉の居城に入り、秀吉の家族が落ち延びたという話もあります。このため両者の間に同盟関係はなかったとする見方もあります。
撤兵の速さについても、実は信長出陣に向けた準備がたまたま活きただけだともいわれます。しかも最初の70km走破は確かに異例の速さですが、200kmを10日で走るのは当時としては標準的な速度だったようです。
まとめ
ここまで見てくると、秀吉黒幕説は興味深いものの、成立はかなり難しそうです。秀吉の天下取りへの道は、本人が自力で切り開いたものと考えるのが自然でしょう。
本能寺の変は今なお多くの謎に包まれており、黒幕に関する諸説が後を絶ちません。徳川家康とともに江戸幕府を支えた天海は、実は明智光秀と同一人物なのではないかという噂もありますし、「本能寺の変の黒幕は徳川家康では！？」という説が有力視されることもあります。