農民でありながら「侍」になることを夢見た近藤勇と、その夢を共に追いかけて上京し新選組を結成した土方歳三。
ついに侍になるという夢を叶えたふたり。その後、彼らはどのような人生を歩んだのでしょうか。
新選組の敗北
近藤さんと土方さんは、将軍に直属する武士として召し抱えられる「幕臣」となります。
しかしわずか4か月後、将軍・徳川慶喜は将軍職を辞し、「大政奉還」を行いました。
大政奉還とは、鎌倉幕府の時代以来続いてきた幕府による統治を天皇へ返上すること。事実上、幕府が消滅したことを意味します。
こうして新選組は「旧幕府軍」として、薩摩・長州を中心とする「新政府軍」と戦うことになります。「旧」と「新」で時代が移り変わっていく様子には、古いものが淘汰されていく寂しさを感じずにはいられません。
旧幕府軍は、新政府軍の大砲をはじめとする西洋式の武装の前に敗れていきます。土方さん自身も「大砲の前では刀も槍も意味をなさない」と語っています。この頃から土方さんは和装から洋装へと姿を変えていきました。有名な写真に残るその姿は、実におしゃれです。
京都や甲斐国（山梨県）での戦いに敗れる中、結成当初から共に活躍してきた井上源三郎は戦死し、永倉新八と原田左之助は隊を離脱します。そしてついに、幼馴染でもある局長・近藤勇が流山（千葉県）で捕らえられてしまいました。
盟友・近藤勇の死
近藤さんは「敵に捕らえられたら、侍らしく切腹する」と語っていたと言われています。
当時は名前は有名でも顔は知られていないのが普通で、近藤さんは「大久保大和」と変名を名乗っていました。土方さんは「身を隠して、最後まで生きて帰ってほしい！」と願っていたのです。
しかし敵側には元新選組の隊士がおり、新選組局長の近藤勇であればすぐに正体がバレてしまいます。土方さんの願いは空しく、近藤さんは斬首されてしまったのです。
夢だった侍の身分を手に入れたものの、失ったものの方がはるかに大きかったように思えます。愛する盟友・近藤勇を失った土方さんは、その後も旧幕府軍として戦い続けますが、一体どんな思いだったのでしょうか。
北へ。そして……。
江戸城が敵に明け渡され、近藤勇もこの世を去り、土方さんは戦場を求めて北へ北へと向かいます。
宇都宮城の戦いでは一度勝利を収めるものの、会津戦争（福島県）では大敗。東北諸藩も次々と新政府軍に降伏していきました。
土方さんは仙台から船に乗り、最期の地となる箱館（函館）へと向かいます。
箱館の五稜郭を拠点に「箱館政府」を樹立しました。この蝦夷地（北海道）に新しい国を作るつもりだったのでしょうか。
しかし新政府軍は、旧幕府軍を最後まで攻め立てます。
土方さんのこの頃の心境はとても冷静で、周囲が新政権の樹立で沸き立つ中でも「今は騒いでいる時ではない！」と、ただ一人静かにしていたそうです。
戦いの合間には部下を気遣い、酒を酌み交わすこともありました。「酔って戦いに差し支えてはいけないから、一杯だけ！」と笑いながら、です。京都で「新選組副長」として恐れられた頃の面影は、そこにも表れていたと言います。
小姓に対して自分の品物や写真を家族へ届けるよう託すなど、自らの死を感じ取っていたに違いありません。
そして土方さんは、箱館一本木関門にて敵の弾丸に撃たれて戦死します。享年35歳。皮肉にも、盟友・近藤勇と同じ年齢でした。
その6日後、旧幕府軍はついに降伏します。最後まで砦を守り抜いたのは、土方歳三だったのです。
土方の死には別の解釈も！？
土方さんが戦死してからわずか6日後に、旧幕府軍は降伏しています。箱館政府の幹部8人の中で、戦死したのは土方歳三ただ一人でした。
土方さんだけが、頑なに降伏に反対していたのではないでしょうか。
このため、味方による暗殺だったのではないかという説もあります。もし本当なら、なんとも悲しい出来事です。
まとめ
夢を叶えるため、道場で一日中稽古に明け暮れた毎日。新選組での栄光の日々。ついに侍になれたあの日。
しかしそれは長くは続かず、朝敵と呼ばれながら戦乱の渦に巻き込まれる日々が訪れます。
そして盟友・近藤勇の死は、土方さんの心に大きな穴を開けたのだと思います。戦い続けても、新政権を興しても、近藤さんのいない世界で生きることに、生の実感を持てなかったのかもしれません。
彼は自分の死に場所を探し求めていたのでしょう。男・土方歳三。最後まで侍であり続けました。