誰もが憧れる「新選組」。その中でも今回は、十番隊組長を務めた原田左之助（はらだ さのすけ）をご紹介します。
新選組結成前から局長・近藤勇や副長・土方歳三とは旧知の仲で、新選組の主要な戦いのほとんどに参加しています。ドラマや書籍、漫画など、新選組を題材にした作品には欠かせない人物です。
さらに幕末の有名人・坂本龍馬の暗殺容疑者の一人として名前が挙がるなど、話題に事欠かない人物でもあります。
それでは、原田左之助という人物の足跡をたどっていきましょう。
新選組結成までの原田左之助
1840年（天保11年）、伊予松山藩（現在の愛媛県）に生まれました。
15、6歳頃には、武士に仕える奉公人である中間（ちゅうげん）として働いていました。
中間は袴姿に脇差一本を身につけるのが決まりで、主に雑用を担当しながら、時には戦にも駆り出される役目でした。
「冷奴」の語源は職業だった？
左之助が担っていたかどうかは定かではありませんが、「中間」を蔑む呼び名でもある「奴（やっこ）」という武士の奉公人の役割があります。大名行列などで荷物運びなどの雑用をこなす人々のことです。
この「奴」には今も残る語源が数多くあり、中でも有名なのが「冷奴（ひややっこ）」です。
四角い紋の入った半纏（はんてん）を着ていたことから、食材をさいの目に切ることを「奴に切る」と表現するようになりました。そこから、豆腐をさいの目に切って食べる「冷奴」が生まれたといわれています。
また、遊里の女性が男性の言葉遣いや仕草を真似ることを「〇〇奴」と呼ぶ風習もあったそうです。
少し脱線しましたが、左之助が置かれていた時代背景を知るうえで興味深い話ですね。
上司と喧嘩して本当に切腹？
19歳頃の左之助は、優しい一面も持ち合わせていましたが、基本的には短気な性格でした。そのため、当時の上司と喧嘩になってしまいます。
上司に「お前は腹の切り方も知らんのだろう！」と言われた左之助は、短気さゆえに予想通りの行動に出ます。
なんと、本当に腹を切ってしまったのです。
幸い傷は浅く命に別状はありませんでしたが、その後まもなく中間の仕事を辞めました。この仕事を一生続ける器ではないと悟ったのでしょう。
後に新選組では、この傷が縁で「相良左之助（さがら さのすけ）」と呼ばれるようになります。
「俺の腹は鉄の味を知っている。お前らのような柔な連中とは違うぞ！」と豪語したり、酒の席で「切った！切った！」と自慢したりと、切腹の傷ネタを使い倒していたといいます。
家紋も丸の中に切腹の傷を模した一文字をあしらったものだったという逸話も残っています。もはや「不死身の左之助」ではなく「切腹の左之助」ですね。
なお、傷の位置から判断すると、左之助は左利きだった可能性があるともいわれています。
「槍」の免許皆伝へ！そして江戸へ
その後、後に新選組七番隊組長となる谷三十郎とその弟・谷万太郎が大阪で開いた道場に入門し、槍術の免許皆伝を取得します。
そして22歳頃、近藤勇が江戸で開いていた試衛館道場に食客として身を寄せました。
土方歳三や沖田総司、同じく食客として永倉新八や藤堂平助など、後の新選組幹部たちが顔を揃えていました。
翌年、試衛館のメンバーは将軍警護を目的とする浪士組に加わり、京都へ向かいます。そしてそのまま京都に残留し、「新選組」を結成することになるのです。
新選組時代の原田左之助
新選組での左之助は、「殿り軍（しんがりぐん）」を担う十番隊組長に任じられました。
殿り軍とは、本隊が撤退せざるを得ない状況において、限られた兵力だけで敵の攻撃を食い止める重責ある任務です。増援は一切期待できません。
局長・近藤勇がどれほど左之助を信頼し、期待していたかがよく分かりますね。
数々の戦いに参加！
左之助は、新選組の名を天下に轟かせた戦いのほとんどに参加しています。
新選組結成初期の局長・芹沢鴨の粛清。
「尊王攘夷派VS新選組」の死闘となった池田屋事件では、土方隊に属して参戦しました。
「長州藩VS江戸幕府」の武力衝突である禁門の変にも加わっています。
油小路事件では、旧知の仲である藤堂平助と刃を交えることに。また、長州藩のスパイとして新選組に潜入していた楠木小十郎の粛清も行っています。
楠木小十郎は「新選組五美男」の一人に数えられる美青年でした。いかにも新選組らしいエピソードですね。
坂本龍馬暗殺の容疑者？
「日本を今一度洗濯いたし申候」――日本の世を根本から変えようとした坂本龍馬。
犬猿の仲だった薩摩藩と長州藩を結びつけた薩長同盟、内戦を避けるために江戸幕府から朝廷へ政権を返上させた大政奉還など、数々の偉業を成し遂げた一方で、多くの敵を作っていました。
27歳頃の相良左之助、龍馬が京都の近江屋で暗殺された際、左之助の名前が容疑者の一人として挙がっています。
理由は、現場に左之助の鞘が落ちていたとか、伊予弁で「このずす！」という叫び声が聞こえたというものです。
ただし実際には、新選組は龍馬暗殺に関与していないと考えられています。
2004年の大河ドラマ『新選組！』では、龍馬が狙われる危険があるとして近藤勇が左之助に様子を見に行かせるのですが、駆けつけた頃には龍馬はすでに討たれた後でした。あまりの悔しさに「このずす！」が飛び出すあのシーンは、今でも印象に残る名場面です。
まとめ
今回は、誰もが愛する新選組・十番隊組長の原田左之助をご紹介しました。
数多くの新選組関連作品に登場する左之助ですが、戦場で暴れ、悪態をつき、果ては切腹までする人物像が、おおよそイメージできたのではないでしょうか。
ちなみに、新選組隊士の中では珍しく結婚もしています。夫人はかなりの美人だったそうで、左之助自身も美男子だったという記録も残っています。
竹を割ったような豪快な性格でありながら妻思いの美男子——そんな左之助は、きっと相当な好人物だったに違いありません。