実は、第一次世界大戦（1914年〜1918年）が人類史上最初の「世界大戦」だったわけではありません。「世界大戦（world war）」という言葉は、一般的に複数の国々が関与し、世界規模の大きな影響を及ぼした紛争を指すために使われます。この定義に従えば、歴史上には「世界大戦」と呼び得る戦争がいくつも存在してきました。
歴史上の「世界大戦」と呼べる戦争たち
例えば、古代ギリシャでアテネとスパルタが覇権を争ったペロポネソス戦争、ローマとカルタゴが三度にわたり衝突したポエニ戦争、そして13世紀にユーラシア大陸を席巻したモンゴル帝国の征服戦争などは、それぞれの時代において広範な地域に甚大な影響を与えたという意味で、「世界大戦」と捉えることができます。
「第一次世界大戦」という呼称が広まった経緯
では、なぜ1914年から始まった戦争が「第一次世界大戦」と呼ばれるようになったのでしょうか。その答えは、第二次世界大戦（1939年〜1945年）の勃発後にあります。新たな世界大戦との区別をつける必要性から、それ以前の大戦に「第一次」という番号が付けられるようになり、この呼称が次第に一般に定着していったのです。
当時の人々はこう呼んでいた
興味深いことに、第一次世界大戦が進行していた当時、この戦争は「大戦（The Great War）」あるいは「すべての戦争を終わらせる戦争（The War to End All Wars）」と呼ばれていました。これほどの惨禍を経験すれば、二度と世界規模の戦争は起こらない——そう信じられていた時代の悲劇的な皮肉が、この呼び名には込められています。