始皇帝（紀元前259年〜紀元前210年）は、中国史上初めて全国を統一した君主として知られています。その治世は、輝かしい功績と厳格な統治政策の両面を持つ、極めて特徴的なものでした。ここでは、始皇帝の主な功績について詳しく見ていきましょう。
1. 中国史上初の統一国家の樹立
始皇帝最大の功績は、戦国時代に群雄割拠していた六つの国（韓・趙・魏・楚・燕・斉）を次々と滅ぼし、紀元前221年に中国全土を統一したことです。これにより秦王朝が成立し、中国は初めて単一の政権下に置かれることになりました。
2. 中央集権体制の確立
始皇帝は強力な官僚機構による中央集権国家を作り上げました。それまでの封建制を廃止し、帝国を郡県に分割して、中央から任命された官吏に各地を統治させました。また、度量衡（長さ・体積・重さの単位）や法律の統一も実施し、帝国全体の規格を揃えました。
3. 法家思想の採用
秦王朝の統治理念として採用されたのが法家思想です。法家は、厳しい法律と罰則によって秩序を維持すべきだとする考え方で、始皇帝はこの思想をもとに強権的な統治を行いました。
4. 大規模な公共事業
始皇帝は数々の大規模な公共事業を推進しました。北方からの異民族の侵入を防ぐため、既存の城壁をつなぎ合わせて万里の長城を築いたほか、自身の陵墓を守るために作られた兵馬俑（へいばよう）の建造や、大規模な運河の建設なども行いました。
5. 経済改革
封建制の廃止と土地の再分配など、経済分野においても大胆な改革を実施しました。さらに商業や交易を奨励し、帝国全体の経済活動の活性化を図りました。
6. 文化の統一
文字の統一をはじめとする文化政策を進め、帝国全体で共通の表記体系を確立しました。一方で、自らの統治に反対する思想は容赦なく弾圧し、焚書坑儒（ふんしょこうじゅ）と呼ばれる書物の焼却や学者への弾圧も行ったことで知られています。
7. 軍事的拡張
始皇帝は南方への領土拡大も積極的に進め、百越（ひゃくえつ）と呼ばれる諸族を征服しました。さらに中央アジアや朝鮮半島方面にも遠征軍を送り出し、帝国の勢力圏を広げました。
まとめ：功績と暴政の両面を持つ皇帝
始皇帝の治世は、輝かしい功績と苛烈な政策の両方で特徴づけられます。反対勢力を容赦なく打ち砕く冷酷な支配者であった一方で、その後数百年にわたって続く、統一された繁栄する中国の基礎を築いた点は、間違いなく歴史的な偉業だといえるでしょう。