1910年から1940年にかけて、サンフランシスコ湾(カリフォルニア州)のエンジェル島では、アメリカ西海岸に到着する何千もの移民のための管理・行政・「処遇」施設が運営されていました。「西の門番」とも呼ばれるエンジェル島は、新天地アメリカを目指す人々にとって旅路の最後の関所でした。
国籍と人種で分かれた不平等な扱い
移民への扱いは、国籍や人種によって天と地ほどの差がありました。白人やヨーロッパ人は比較的容易に入国できた一方、アジア人、とりわけ中国人はエンジェル島へ送られました。同島に「収容」された人々の実に97%が中国人でした。これは、1882年5月8日に制定された「中国人排斥法(Chinese Exclusion Act)」によって、中国人の米国入国が厳しく制限されていたためです。
管理施設から強制収容所へ
当初は「単なる」移民審査施設だったこの場所は、次第に強制収容所と化していきました。到着した移民たちは男女に分離され、動物のように木造のバラックに閉じ込められました。彼らを待ち受けていたのは、威圧的な尋問ときびしい身体検査でした。収容者の最大30%は国外追放の憂き目に遭ったのです。
閉鎖と忘却の時代
1940年以降、エンジェル島は一時的に帰国する日本人の抑留施設として、また第二次世界大戦中は刑務所として使われました。そして1946年、施設は完全に閉鎖され、荒廃に任せられることになります。
1970年――135篇の詩の奇跡的な発見
転機は1970年に訪れます。森林技師のアレクサンダー・ワイス(Alexander Weiss)が、男性用バラックの壁に刻まれた135篇の詩(主に北京語やその他の中国語の方言)を発見したのです。女性用バラックは火災で焼失しており、これらの詩だけが当時の証言として残されました。
壁には日付や名前を記した刻印も数多く見られますが、詩そのものは故郷への郷愁や深い悲しみといった想いを訴えかけています。そこには、彼らが背負ってきた貧困、新しい生活を夢見て同行した家族の期待、そして過酷な現状への無念の念が描かれていました。さらには、後から来る移民志望者たちへの助言までもが綴られていたのです。
施設の将来は解体が既定路線でしたが、ワイスはサンフランシスコ州立大学の二人の研究者、ジョージ・アラキ(George Araki)とマーク・タカハシ(Mark Takahashi)を招き入れました。彼らは詩を撮影し、広く世間に発信することで、この貴重な歴史の記憶を後世に伝える保存運動を実現させました。
壁に刻まれた詩の一例(訳はあくまで「相対的」なものです)
- 中国の民であり続けるかわりに、私は牛になってしまった。
- 生計を立てようと、私はアメリカ合衆国へ渡るつもりだった。
- 洋風の建物は高くそびえているが、私にそこへ住む幸運はない。
- 私の居場所が牢獄になるなど、どうして誰も知らなかったのか。
- 木造の建物の中に、日ごと夜ごと囚われながら、
- 奪われた私の自由を、いったいどう語ればいいのか。
- 誰が幸せそうかと見渡しても、見つかるのは沈黙ばかり。
- 不安と憂鬱に苛まれ、眠りに落ちることもできない。
- 日は長く、心は悲しい。それでも、私は絶望しない。
- 夜は長く、枕は冷たい。誰が私の孤独を憐れんでくれるのか。
- 孤独と悲しみを味わい尽くしたなら、
- いっそ故郷へ帰り、田を耕す術を学べばいいのではないか。
歴史の記憶を守る保存活動へ
その後、エンジェル島移民駅財団(Angel Island Immigration Station Foundation:AIIS)が設立され、建物の改修と壁面彫刻の修復事業を担いました。この歴史的施設群は、国立公園局(National Park Service)によって国定歴史建造物(National Historic Landmark)に指定されています。
出典・写真:The KQED、California State Parks、Lantern Review Blog