アメリカの郵便サービスについて文句を言うつもりはありませんが、現在のアメリカ合衆国郵便公社(USPS)に匹敵するサービスは……今から約100年前には存在しませんでした。
1913年、小包郵便サービスが誕生
1913年、アメリカ合衆国郵便公社は小包配送サービスを開始しました。このサービスは瞬く間に人気を集め、地方経済を大きく刺激しました。小規模な農家や商人たちは、自宅にいながら全国どこへでも商品を販売できるようになり(いわば「玄関先まで届く販売」)、非常に競争力のある価格で取引が可能になったのです。同時に、これまで入手が困難だった医薬品などの商品も手に入るようになりました。
しかし、新しい制度には必ず「抜け穴」があるもの。法律ができれば、それを逆手に取る者も現れるのが世の常です。ユタ州の片田舎にある小さな町ヴァーナルは当時急速な発展を遂げており、実業家ウィリアム・H・コルソープは、町にレンガ造りの建物を建て、そこに銀行を開設する絶好のタイミングだと考えました。
ところが問題がありました。最寄りのレンガ工場はソルトレイクシティにあり、ヴァーナルから約200kmも離れていたのです。従来の輸送手段を使えば、レンガの価格は4倍に跳ね上がってしまいます。
8万個のレンガを郵便で送るという発想
コルソープは、サービス促進のために郵便小包の料金が異常に安く設定されていることに着目しました。建設に必要な8万個のレンガを郵便で移送することが採算に合うか、綿密に計算します。サービスの規則を遵守しながら――レンガは50ポンド(22.5kg)を超えない箱に完璧に梱包する必要がある――1日40箱ずつ発送すればよいと見込みました。そして、計算は合ったのです。
しかし、レンガの旅は単なる200kmでは済みませんでした。郵便公社が定めた路線に従い、列車での移動距離は640km、何度もの積み替えを伴う過酷な旅となったのです。この苦役を担わされた郵便局員たちは、郵政長官アルバート・S・バールソンに苦情を申し立てました。
バールソン長官は、こうした種類の貨物が郵便サービス全体を麻痺させかねないことを理解しました。すでに発送されたレンガの配送は完了することを認めたものの、規則は改正され、以後は1人あたり1日の発送量が90kgまでに制限されることになりました。
「アメリカ合衆国郵便公社は、建物を郵便で送ることを意図したものではない」
「小包銀行」の誕生
こうしてウィリアム・H・コルソープは、建物一棟を郵便で送った男として歴史に名を刻むことになりました。銀行は翌年に完成し、地元の人々からは「パーセルポスト銀行(小包郵便銀行)」と呼ばれるようになりました。この建物は現在も残っており、今日でも実際に銀行として営業を続けています。
ザイオンズ・パーセルポスト銀行(ユタ州ヴァーナル)
郵便で送られた子供たち
前述の通り、このサービスを通じて果物、バター、野菜、ひよこなどが日常的に送られていました……。しかし、実際に郵便で送られた子供がいたことを示す記録も残っているのです。
国立郵便博物館の記録によると、1914年2月19日、アイダホ州グレンジビルからルイストンへ送られた最も奇妙な「小包」のひとつは、重さ21.8kg……その正体は、メイ・ピアーストーフという名の4歳の女の子でした。
両親は娘を祖父母のもとへ送りたいと考えていましたが、鉄道の切符代が高すぎると判断しました。そこで郵便規則の抜け穴を利用し、53セント分の切手――服に直接貼られて――を支払って、娘を「郵送」したのです。女の子は同じ列車に乗りましたが、客室ではなく郵便車に乗せられ、レナード・モーシェルという名の郵便配達員によって無事、祖父母の家へ届けられました。
再び郵政長官が介入する羽目になり、今度は「子供を郵便で送ること」が正式に禁止されました。
(注:以下の写真はメイの荷物のものではありませんが、記事の内容を象徴するものです)
