日本の第二次世界大戦での降伏により、1910年以降日本の支配下にあった朝鮮半島は、北緯38度線を境に南北に分断されました。北側はソ連、南側はアメリカの占領下に入ります。こうした緊張関係は、1950年6月25日に北朝鮮軍が韓国へ侵攻したことで一気に爆発しました。アメリカは国連の支援を受け、多国籍軍を率いて北朝鮮軍の撃退に乗り出します。
1950年9月、ダグラス・マッカーサー大将の指揮する第10軍団(X Corps)が仁川への上陸作戦に成功し、朝鮮人民軍に決定的な打撃を与えると、ソウルは解放され、戦況は連合国側へと傾きました。戦争は終結に向かっているように見えたのです……。
長津湖(チョシン湖)の包囲戦
その約1か月後、「最後の攻勢」と目されていた作戦が始まります。第10軍団を主力とし、一部イギリス陸軍部隊を含む約2万人の国連軍は、朝鮮半島北東部・咸鏡山脈に位置する人工湖長津湖(チョシン湖)周辺に展開しました。この湖は水力発電のための貯水池でした。
ところが連合国が知らなかったのは、中国が人民義勇軍(PVA)およそ10万人を国境越えさせ、北朝鮮を支援していたという事実です。長津湖に展開した国連軍は、中国軍8個師団(約8万人)によって完全に包囲されました。
数的劣勢に加えて襲いかかったのが、シベリア寒流によるマイナス37度という極寒でした。食料も医療物資も電池も凍りつき、武器は動かなくなり、兵士たちは次々と凍死していったのです。
無線で要請したのは「トゥーツィーロール」
包囲された国連軍は、中国軍の攻軍の攻勢を幾度となく撃退しました。しかし砲弾は底をつきかけ、彼らは無線で「トゥーツィーロール(Tootsie Rolls)」を追加送れと要請します。これは投射物につけられた暗号名で、パラシュートで投下されるはずのものでした。
ところが、空から降ってきた箱の中身は――なんと本物のキャンディーでした。どうやら新人の補給兵が、暗号名としての「トゥーツィーロール」を文字通りに受け取り、砲弾の代わりにチョコレート菓子を送ってしまったようなのです。
箱を開けた瞬間の驚きと怒りは想像に難くありません。しかし、この「誤配」こそが奇跡の始まりでした。飢えに苦しむ部隊にとって、そのチョコレートは天来の恵みとなり、数日間、彼らの唯一の食料となったのです。チョコレートには脂質・タンパク質・炭水化物・ミネラルが含まれており、極限状態の栄養源として絶大な効果を発揮しました。
さらに兵士たちはマクガイバーばりの工夫で、キャンディーを加熱して溶かし、ドラム缶や燃料タンクの穴を塞ぐパテとして活用します。極寒の中で固まったキャンディーは、見事に燃料の漏れを封止したのです。
朝鮮で戦った海兵隊員で、トゥーツィーロールに敬意を払わない者は一人としていない。
――そう語るのは、朝鮮戦争の退役軍人レイ・ダウンズ氏です。
16日間の包囲を突破せよ
16日間に及ぶ包囲戦の末、連合軍は包囲網を突破し、興南(フンナム)港まで撤退することに成功しました。中国側からすれば勝利でしたが、中国軍が被った損害は国連軍のそれをはるかに上回りました。
そして今なお、あの極寒の戦場で生き延びた海兵隊員たちの間では、一本のキャンディーがもたらした奇跡が語り継がれているのです。
出典:CNN、American Handgunner