1876年6月25日、いわゆる「インディアン戦争」の中で最も有名な戦い――リトル・ビッグホーンの戦いが、合衆国陸軍と北米の先住民諸部族の間で繰り広げられました。
植民地時代に端を発した対立
合衆国が独立する以前、インディアン（先住民）たちはフランスとイギリスの植民地抗争の中で、同盟者として両国に利用されていました。敵の頭皮を剥ぐ「スカルピング」の習慣もこの時代に由来するとされます。フランス人がインディアンに敵の討ち取りの報酬を支払う際、証拠として頭皮の提出を求めたことが始まりだと言われています。
西進の波がもたらした悲劇
19世紀に入り、白人が北米大陸の西部や南部へと勢力を広げるにつれ、先住民との衝突はますます深刻化していきました。白人はバッファローの群れを無差別に撃ち尽くし、家屋を建てるために森林を丸ごと切り開きました。先住民たちが何百年もかけて築いてきた暮らしの基盤は、根こそぎ脅かされることになったのです。
さらに、インディアンの伝統的な狩猟地域を横断する鉄道の建設が進み、決定的となったのは、ブラックヒルズと呼ばれる先住民にとって神聖な土地へ金鉱掘りたちが侵入したことでした。これにより白人と先住民の対立は一気に燃え上がります。
指導者たちの岐路
数でも技術でも勝ち目の薄い戦況の中で、ラコタ・スー族の重要な指導者であるシッティング・ブルやレッド・クラウドは、居留地への移住を受け入れてアメリカ側と和解することを模索し始めました。しかし、より若く気性の激しいクレイジー・ホースは、最後までその可能性を一切受け入れようとしませんでした。
サンドクリークの虐殺と報復
状況を理解しようともしない傲慢な将校たちが次々と送り込まれたことで、両者の関係はさらに悪化していきました。悪名高いチヴィントン大佐は、ブラック・ケトル酋長がテントに白旗と星条旗を掲げていたにもかかわらず、武装していないアラパホ族とシャイアン族の男女・子どもおよそ200人をサンドクリークの宿営地で無差別に虐殺したのです。
その報復として、レッド・クラウドはフェッターマン大尉率いる約80名の部隊を待ち伏せで壊滅させました。生き残った者は一人もいませんでした。
リトル・ビッグホーン――カスター部隊の全滅
そして、またしても高慢で無知な将校、ジョージ・A・カスター中佐がスー族への懲罰遠征を開始すると、各部族による大同盟が結成されました。リトル・ビッグホーンのほとりでカスターとその部下たちは包囲され、援軍を求めて別行動を取っていたリノ少佐の小部隊を除き、全員が命を落としたのです。ハリウッド映画の名台詞を借りれば、彼らは「ブーツを履いたまま」死にました。
戦いの後――インディアン戦争の白鳥の歌
この勝利は、しかし皮肉にもインディアン戦争の「白鳥の歌」となりました。レッド・クラウドとシッティング・ブルは居留地へ移り、シッティング・ブルは晩年、「バッファロー・ビル」が主催する西部ショーへの出演まで果たしています。一方のクレイジー・ホースは1年後の1877年、フォート・ロビンソンにおいて自身の部族の者も巻き込んだ騒然とした状況の中で命を落としました。
白人と先住民の因縁に満ちた関係を丹念に描いた傑作として、ディー・ブラウン著『わが魂を聖地に埋めて』があります。本書には、ここで紹介した物語をはじめ、数多くのインディアンの歴史が綴られています。