西部劇の原点：保安官と無法者の対決
アメリカ西部開拓時代（ワイルド・ウェスト）のイメージを最も忠実に体現する物語があるとすれば、それは保安官パット・ギャレットと無法者ビリー・ザ・キッドの対決でしょう。
ビリー・ザ・キッドの生涯
ウィリアム・ボニー、本名ウィリアム・ヘンリー・マッカーティは、1859年頃にニューヨークで生まれました。幼い頃に父親を亡くし、母キャサリンと弟とともに各地を転々とした後、母が再婚します。しかし1874年、母がニューメキシコ州シルバー・シティで死去すると継父はアリゾナへ去り、少年はひとり取り残されました。
生きるために働き口を探すうちに、ビリーは次第に法と衝突するようになり、やがて一定の名声を得ます。特に有名だったのは、幾度も投獄されながらそのすべてから脱獄してみせた抜け目なさでした。もっとも、事件のいくつかでは相手が死亡しているものの、正当防衛だったと見られるケースもあるといわれています。
リンカーン郡戦争への巻き込み
1877年、若きガンマンとしての評判が高まっていたウィリアムは、ニューメキシコ州リンカーンで活動していたイギリス人実業家ジョン・H・タンストールに雇われます。当時リンカーンでは、陸軍やインディアン居留地向けの食肉供給契約をめぐる商戦が勃発していました。タンストールとそのライバルである元陸軍士官ローレンス・G・マーフィーは、それぞれ強力な後ろ盾を持ち、争いは死者を出す武力紛争へとエスカレートしていきます。これが歴史に名高い「リンカーン郡戦争」です。両陣営とも有力者を抱えていたため、犠牲者の中には法の執行者に任命されていた者も含まれており、ビリー・ザ・キッドもその一部に関与していました。
決定的だったのは、保安官殺しの容疑です。この罪のため、ビリーは紛争終結時に新任のニューメキシコ準州知事が発した恩赦の対象から外されてしまいました。この知事こそ、小説『ベン・ハー』の作者として知られるルー・ウォレスその人です。
賞金稼ぎの標的となった男
こうしてビリーは西部で最も名高い無法者の一人となり、その首に賞金がかけられました。彼が犯したとされる殺人の中には、本当に彼の手によるものか疑わしいものも少なくありませんが、いずれにせよ彼がこの地域における法執行機関と賞金稼ぎたちの最大の標的となったのは事実です。
パット・ギャレット登場
ここで物語のもう一人の主役、パット・ギャレットが舞台に登場します。ギャレットの経歴は、19世紀の荒野で繰り返し語られてきた類型――ある日を境に法の側に回り、星のバッジを付け、かつての仲間だった無法者たちを追うガンマン――そのものです。
ギャレットとビリーの以前の関係については数多くの伝説が語られています。二人が面識を持っていたことは確かですが、「友人同士だった」という説は根拠が薄いようです。いずれにせよギャレットにとって、ビリーの逮捕は人生最大の使命となりました。実際に1880年、ギャレットは「ザ・キッド」を逮捕し、リンカーンでの裁判の結果、ビリーは死刑判決を受けます。ところがビリーは刑務所から脱獄し、その際に保安官代理2名を射殺して逃亡しました。
1881年7月14日――決着の日
そして1881年7月14日、ビリーの友人からの密告を受けたギャレットは、ニューメキシコ州フォート・サマナーの牧場にビリーを追い詰め、3発の銃弾でその生涯に幕を下ろしました。死亡時、ビリー・ザ・キッドはわずか21歳でした。後年、彼の多くの殺人への関与には疑問が呈されていますが、それでも彼は「アメリカ西部開拓時代を象徴する無法者」の歴史的原型として、今なお記憶され続けているのです。
さらに学びたい方へ
この物語やその他の西部開拓時代の逸話についてさらに詳しく知りたい方には、グレゴリオ・ドバル著『ワイルド・ウェスト略史 ガンマンと無法者』をおすすめします。また、ビリー・ザ・キッドとパット・ギャレットの関係に特化してお読みになりたい場合は、マーク・リー・ガードナー著『To Hell on a Fast Horse』が参考になります。本記事はこれらの書籍を参考に執筆しました。