アメリカ屈指の士官学校にも、荒れた時代があった
今日、「ウェストポイント陸軍士官学校」と聞けば、米国陸軍を支える将軍・将校を数多く輩出した名門校であり、厳格な軍隊規律の象徴として知られています。
しかし、それは常にそうだったわけではありません。1826年にウェストポイントで発生したある事件は、そのことを雄弁に物語っています。1802年に創設された同校ですが、当初の入学者選考は現在ほど厳しくなく、例えば士官候補生は学期の開始時期を待たず、いつでも入学することが許されていました。
公然の秘密だった飲酒の習慣
さらに現代人が驚くことに、初期のウェストポイントでは学生の飲酒が広く黙認されていました。士官志望者たちが祝日に大量のエッグノッグ(卵・牛乳・砂糖に酒を加えた伝統的な冬季の飲み物)を酌み交わして祝うのが慣習だったのです。
ところが1826年、新校長に就任したシルバナス・セイヤー大佐は、こうした弛緩した風潮との決別を宣言し、ウェストポイント全域での酒類の購入・保管・飲用を禁止しました。この新方針は一見うまく機能しているように見えましたが、クリスマスが近づくと事態は一変します。
禁じられたクリスマスパーティー
一部の士官候補生たち――その中には、後のアメリカ連合国(南部連合)大統領となるジェファーソン・デイヴィスも含まれていました――は、セイヤーの規則を破り、従来どおり酒を酌み交わすクリスマスを祝いようと画策しました。彼らは地元の酒場からウイスキー樽数杯分を密かに持ち込み、深夜に宿直の将校2人が就寝したのを見計らって宴を始めたのです。
午前4時、ヒッチコック大尉は寮の下層階から聞こえる騒ぎに気づきました。様子を見に行った彼は、明らかに酔いの回った6人の候補生を発見し、それぞれ自室へ戻るよう命じました。しかし今度は別の部屋から物音がし、そこには顔を隠しながら不器用に身を潜める3人の候補生がおり、将校の命令に従おうともしなかったのです。
激しい口論の末、部屋を出ようとしたヒッチコックに対し、アルコールで判断力を失った候補生たちは仲間に向かって「拳銃と銃剣で武装せよ」「大尉を探し出せ」と叫び始めました。
瞬く間に暴動へ
瞬く間に70〜90人の候補生が、手近にある人間や家具を次々となぎ倒し、発砲される場面さえありました。将校らは鎮圧のため正規軍の兵士を呼び入れましたが、これが裏目に出ます。候補生と正規兵の間には根深い対立意識があり、候補生たちは「侵入者」から寮を守ろうとバリケードを築いたのです。
夜明けまでに寮の北棟はめちゃくちゃに破壊され、窓ガラスは粉々になり、手すりは階段下へ投げ捨てられ、将校2人が負傷しました。幸いにも、命を落とした者はいませんでした。
処罰か、名誉か――校長の苦渋の決断
騒動が収まると、セイヤー大佐は難しい決断を迫られます。この「パンチ暴動」(後にこう呼ばれるようになりました)に関与した者全員を厳正に処罰すれば、全候補生の3分の1を退学させることになり、同校は「規律の緩んだ信頼できない将校養成機関」という汚名を背負いかねません。
そこで彼は首謀者への処分に絞ることを選択しました。処分対象は19人にとどまり、うち退学となったのは11人だけでした。また、暴動で最も損壊した建物は取り壊されています。
処罰を免れた男たち――デイヴィスとリー
飲酒騒ぎの首謀者の一人でありながら、ジェファーソン・デイヴィスは処罰を免れました。彼もまた、当时候補生だったロバート・E・リーとともに、後の調査では複数の同僚のために有利な証言を行っています。
1840年に損壊した建物が再建された際には、部屋から部屋へ直接移動できない設計に改められ、建物の外に出る必要がある構造とすることで、寮内を勝手に行き来しにくくなりました。さらに飲酒は特定の日のみ許可される形で復活したものの、持ち込みできる量は厳しく制限されました。
その後のウェストポイント
その後の歳月の中で、数多くの著名な米陸軍将兵がウェストポイントから巣立っていきました。中には栄光よりも波乱の人生を歩んだ者もいたようです……が、それはまた別の話。
参考|Mental Floss