アメリカ合衆国の歴史において、2期連続で大統領を務めた人物は数多く存在します。しかし、連続しない2期にわたって大統領を務めたのは、グローバー・クリーブランドただ一人です。第22代と第24代という離れた任期を務めた唯一の大統領として、彼はアメリカ政治史に特別な足跡を残しています。
大統領になる前のクリーブランド
クリーブランドは1837年、ニュージャージー州で長老派教会の牧師の息子として生まれました。父はイギリス系の家系を持つ伝統的なアメリカ人であり、母はドイツ移民の血を引く一族の出です。母方の先祖にはモーゼス・クリーブランドがおり、オハイオ州クリーブランド市の地名の由来となった人物として知られています。
一家はその後ニューヨーク州へ移住しましたが、クリーブランドが10代半ばの頃に父を亡くし、裕福な叔父の元で育ちました。
成長したクリーブランドはニューヨークの法律事務所で働き、後に弁護士試験に合格。地方検事補や保安官（シェリフ）を務めながら着実に名声を高め、ニューヨーク州バッファローの市長に就任しました。政治的には民主党に属し、1884年の大統領選挙に出馬します。
共和党はクリーブランドの私生活上のスキャンダルや徴兵逃れを攻撃材料に挙げましたが、クリーブランドはそれらを否定せず、率直に認める姿勢を貫きました。
当時、ユリシーズ・グラント以降は共和党大統領が続いていましたが、歴代の共和党政権は産業資本家と癒着し、内部は腐敗にまみれていました。さらに労働者の労働運動を弾圧したことで、国民の支持を完全に失いつつあったのです。
ちょうどこの頃、アメリカでは「マグワンプ」と呼ばれる運動が盛り上がりを見せていました。腐敗した共和党を批判し、政治を「高尚な行為」として捉え直す動きが全米に広がっていたのです。加えて、共和党から出馬したジェームズ・ブレインにも産業資本家との癒着が発覚し、支持を大きく失いました。
こうした世論の流れの中では、クリーブランドのスキャンダルはほとんど問題視されませんでした。こうして民主党所属のクリーブランドは、第22代アメリカ合衆国大統領に就任することになります。
第22代アメリカ合衆国大統領として
大統領としてのクリーブランドは、伝統的なプロテスタント倫理に基づく清廉潔白な人物でした。「ピューリタン大統領」と呼んでもよいほどです。こうした姿勢が評価されて支持を集め大統領となりましたが、ある意味で潔白すぎたとも言えるでしょう。
彼は議会の法案や政策に対して次々と拒否権（ヴェトー）を行使し、その回数は400件を超えました。歴代大統領による拒否権行使の総数が約200件であることを考えれば、この数字がいかに異例であるかが分かります。
クリーブランドはいわば「聖域なき構造改革」に取り組んだ人物です。退役軍人年金の見直し、鉄道建設における一部資本家への優遇措置、産業資本家に有利な関税問題など、既得権益にメスを入れる課題に次々と挑みました。
しかし、これらの改革は強い反発を招き、次の大統領選挙では共和党候補のベンジャミン・ハリソンに敗北することになります。
第24代アメリカ合衆国大統領として
大統領退任後、クリーブランドは弁護士業に戻りましたが、第24代大統領を決める選挙に再び出馬します。
ベンジャミン・ハリソン率いる共和党は再び産業資本家寄りの政治を展開しました。マッキンリー保護関税法が成立して平均関税率が49.5%という水準まで引き上げられると反対世論が強まり、さらに資本家カーネギーの経営する製鋼工場でのストライキ運動において政府がカーネギーの側についたことで、国民の支持は一気にクリーブランドへと傾きました。こうして彼は見事な返り咲きを果たします。
クリーブランドは産業資本家への対抗姿勢を鮮明にしましたが、農業問題、通貨問題、鉄道産業の不振などが重なり、大規模な不況が国家を襲います。人気は急落し、政権運営は困難を極めました。
その後のクリーブランド
退任後のクリーブランドは自らの信念に従って暮らしました。学校で教鞭を執り、各地で講演を行い、著述活動にも励みます。しかし、マッキンリー大統領が米西戦争を開始すると、アメリカの帝国主義に反対する「アメリカ反帝国主義連盟」の結成に関わるなど、政治的な活動にも携わりました。
1908年、クリーブランドはこの世を去りました。享年71歳でした。