歴代アメリカ大統領の中でも、不人気な大統領が集中している時代があります。それは、アンドリュー・ジャクソンからセオドア・ルーズベルトまでのおよそ100年間です。
この時期、アメリカは急速な発展を遂げていました。しかし、国際的な視点で見れば、まだそれほど影響力を持つ存在ではなく、かつてイギリスの植民地だった国という評価にとどまっていたのです。
さらにこの時代は、奴隷制存続を主張する勢力が国政を支配し、ネイティブ・アメリカンへの迫害や奴隷制の法的強化が進められた時代でもありました。もし自分が当時のアメリカ人だったら、この時代を恥ずかしく思うことでしょう。
今回取り上げるフランクリン・ピアースも、史上最悪の大統領の一人に数えられる人物です。
19世紀生まれ最初の大統領
フランクリン・ピアースは1804年、ニューハンプシャー州に生まれました。父ベンジャミン・ピアースはアメリカ独立戦争でニューハンプシャー民兵隊の指揮官として戦い、後に同州知事を二度務めた人物です。
ピアースは15歳でボウディン大学に入学して法律を学び、卒業後は弁護士として働きました。父が知事を務めていた時期にはニューハンプシャー州議会議員となり、その後民主党から連邦下院議員、上院議員へと進み、ニューハンプシャー州の検事も務めています。さらに米墨戦争では志願して従軍し、最終的には准将まで昇進しました。
こうした経歴を背景に民主党候補として大統領選挙に出馬したピアースは、1853年に第14代アメリカ合衆国大統領に就任します。
第14代大統領としての任期
フランクリン・ピアースの在任期間に起きた出来事は、アメリカ史にとって完全な「黒歴史」といえます。
前任者ミラード・フィルモアの政権下で成立した逃亡奴隷法に対する反対運動が高まる中、1852年にはハリエット・ビーチャー・ストウの『アンクル・トムの小屋』が出版され、世論は奴隷制廃止へと大きく傾いていました。
そんな時代の流れに真っ向から逆行したのがピアースです。彼は奴隷制の継続を主張し、ミズーリ協定を破棄して、悪名高いカンザス・ネブラスカ法の成立を許してしまいました。
ミズーリ協定とは、1820年にミズーリ州が誕生した際、北緯36度30分より北では奴隷州を認めないとしたものです。ところが1854年、カンザス準州とネブラスカ準州を州に昇格させる際、両地域が将来自由州になるか奴隷州になるかを、住民自らが決めるという法案が可決されました。
これに対抗して、エイブラハム・リンカーンは奴隷制廃止を掲げて共和党の結成を宣言し、アメリカは南北に分裂する寸前まで追い込まれていきます。
ピアース自身も、西部への奴隷制拡大を訴える動きに加担し、北部諸州との対立を深めました。
また、奴隷州の拡大を画策する南部の意向を受けて、キューバをスペインから割譲させ、南部の州として編入すべきだと主張する「オステンド・マニフェスト」が発表されましたが、これはヨーロッパ諸国からの批判を招き、ピアースは国内外の双方から非難されることになります。
1856年には、マサチューセッツ州選出のサムナー上院議員がサウスカロライナ州のブルックス議員に襲われて重傷を負う事件が発生し、南北の対立は一層激化。内戦はもはや避けられない状況へと向かっていったのです。
公私にわたって不運が重なったのもこの時期でした。ピアースは三人の子どもを相次いで失い、その不人気ぶりゆえに次期大統領選挙では民主党の指名を得ることさえできませんでした。
こうしたことが影響したのか、ピアースは退任後アルコールに溺れるようになり、1869年に肝硬変で亡くなっています。
このあたりの経緯には、同情を禁じ得ません。
フランクリン・ピアースへの個人的評価
子どもを失い、酒におぼれた末路は気の毒ですが、それでも彼がアメリカ史上最悪の大統領の一人であることは、基本的に間違いないといえるでしょう。
極めて困難な時代に大統領になったにもかかわらず、南北対立という大きな課題に対応できず、北部を大きく刺激し、さらには世界の世論をも敵に回しました。奴隷制擁護という非人道的な立場に強く与した点を踏まえれば、マイナス要素ばかりが目立ち、成果と呼べるものはほとんどありません。
さらに南北戦争が始まると、今度は南部のアメリカ連合国を支持して評判をさらに落としました。ここまで来ると、もはや挽回の余地はないといえます。
これほど評価の低い大統領は、他に例を見ないほどです。
とはいえ、この時代を通じてアメリカの国力は衰えるどころか成長を続けたことも事実です。政治が必ずしも優れていなくても、経済は成長しうる――そんな教訓を読み取ることもできるかもしれません。