アメリカ史上、副大統領から昇格して大統領となった2人目の人物。日本へペリーを派遣したことで知られながら、歴史上一度も人気を得ることができなかった大統領――それが第13代アメリカ合衆国大統領ミラード・フィルモアです。
極貧の中から這い上がった大統領
西洋史において、一代で成り上がった人物は決して多くありません。古代ローマ皇帝には貧しい農夫出身の者がいましたが、君主や国家元首として極貧の身から立ち上がった例は、西洋史全体を見渡してもごくわずかです。
ミラード・フィルモアは、その数少ない例外の一人でした。
彼はニューヨーク州の丸太小屋で生まれ育ちました。貧しさゆえに学校に通うこともできず、読み書きすらおぼつかなかったと言われています。14歳で奉公に出され、働きながら必死に学問を身につけていきました。
やがて判事の下で書記として働き始めると、そこで法律の勉強を開始。その後、法律事務所に転職してさらに学びを重ね、ついには独立を果たします。驚くことに、当時彼が設立した法律事務所は現在も営業を続けているそうです。
なお、この事務所は共同経営であり、後にパートナーとなるネイサン・ケルシー・ホールは、フィルモアが大統領に就任した際にアメリカ合衆国郵政長官へと抜擢されています。
1828年にニューヨーク州議会議員選挙に出馬し、1832年にはホイッグ党から連邦下院議員に当選。そして1848年、同じホイッグ党のザカリー・テイラーが大統領に就任すると、フィルモアは副大統領の座につきます。奴隷制反対派の票を取り込むため、自由州出身のフィルモアを副大統領に指名したのだという説もあります。
フィルモア自身は奴隷を所有していませんでしたが、南北戦争を回避することを最優先し、奴隷制の継続も容認する姿勢を示していました。これこそが、フィルモアが不人気である最大の理由といえるでしょう。とはいえ、彼自身も奴隷制という制度には疑問を抱いていたものの、何よりも国家の分裂を恐れていたのです。一方のザカリー・テイラーは、自ら黒人奴隷を使いながらも、奴隷制の継続には消極的な態度を取っていました。
そして1850年、テイラーが病気で急逝すると、フィルモアは第13代アメリカ合衆国大統領に就任します。
第13代アメリカ合衆国大統領として
フィルモアの任期中、1850年協定が成立しました。これは逃亡奴隷法をはじめとする一連の奴隷制強化立法の成立を意味します。前述の通り、フィルモア自身が奴隷制の継続を支持していたことが背景にあります。
また、先住民に対しても厳しい政策を敷き、土地の割譲を強要した結果、先住民との対立構造は一層深刻化しました。
この時期のアメリカは大きく拡張の時代を迎えており、大陸横断鉄道の建設が始まり、極東へのペリー派遣が実施され、ハワイ王国にもその影響が及びました。しかし、こうした政策が実行されたものの、評価に値する成果はほとんど残せませんでした。フィルモアの退任後は対インディアン戦争が激化し、彼の所属していたホイッグ党は壊滅的な人気低下に見舞われ、国はますます混乱と不均衡に苦しむことになります。
大統領在任中の業績ではありませんが、唯一誇れる功績を挙げるなら、自身の名を冠したバッファロー大学の設立かもしれません。
ミラード・フィルモアは1874年に亡くなるまで生きました。
南北戦争中も奴隷制に好意的な立場を崩さず、常にエイブラハム・リンカーンに反対し続けたと言われています。
なぜ不人気なのか、その理由が本当に理解できるような大統領です。
ミラード・フィルモアへの個人的評価
そういうわけで、彼は「歴代最悪の大統領の一人」という評判が今も定着しています。
特筆すべき功績はなく、奴隷制の維持という時代の流れに逆行する政策を支持して国内を混乱させました。彼には、特筆すべき点が何ひとつないのです。