先コロンブス期の人々とは？マヤ・アステカ・インカ三大文明の特徴と暮らし

先コロンブス期の人々（Pre-Columbian peoples）とは、クリストファー・コロンブスがアメリカ大陸に到達する以前から、そこに暮らしていた人々を指します。

この用語は、ヒスパニックアメリカおよびアングロサクソンアメリカにおける先住民を表す際に使われます。ブラジルの場合は、ポルトガル人航海者ペドロ・アルヴァレス・カブラルの来航にちなみ、「先カブラル期（pre-cabraline）」という呼び方が用いられます。

先コロンブス期の文化としては、インカ、アステカ、マヤをはじめ、アイマラ、ティクナ、ナスカなど、実に多様な民族や文化が存在していました。

先コロンブス期の三大文明

中でも特に研究が進んでいるのは、インカ、アステカ、マヤの三大文明です。

これら三つの民族はいずれも定住生活を営み、神殿、宮殿、市場、住居が並ぶ都市で暮らしていました。互いに異なる点も多いものの、先コロンブス期の社会にはいくつか共通した特徴があります。

先コロンブス期の社会は極めて階層的な構造を持っていました。頂点に皇帝が君臨し、その下に祭司、軍の指揮官、戦士、そして土地を耕す農民たちが続きます。

経済の基盤は農業であり、トウモロコシ、ジャガイモ、カボチャなどを栽培していました。また、陶器を中心とした手工業も盛んで、金属加工の技術も備えていました。

服装も重視され、貴族と庶民の衣服には非常に明確な違いがありました。身分や地位がひと目でわかる仕組みだったのです。

宗教面では多神教信仰が大きな特徴です。生命の循環にまつわるさまざまな神々が祀られ、行列や人身御供、動物の生贄を伴う壮大な儀式が執り行われていました。

マヤ人は現在のメキシコ南部、グアテマラ、ベリーズ、ホンジュラスにあたる地域に定住しました。綿花、トウモロコシ、タバコなどを栽培し、高度な数体系を発展させました。

しかし、マヤ文明で最も印象的なのは、その卓越した建築技術です。今なお残るピラミッドでは、人や動物が神への生贄として捧げられました。これらの建造物は動物の像や多彩な意匠で華麗に飾られていました。

さらにマヤ人は優れた天文学者でもあり、日食や四季の日付を予測できる暦を作り上げました。これは農作業や神々への祭祀を行ううえで欠かせないものだったのです。

関連記事：マヤ文明

アステカ人の起源はメキシコ北部にあります。

彼らはしだいに中央部へ移住し、周辺の諸民族を服属させていきました。そして1325年、メキシコ高原の湖の中央に都テノチティトランを築きます。この都市は大帝国の心臓部となり、その広く清潔な街路は後にスペイン人を驚嘆させたといわれています。

アステカは本格的な帝国として組織され、服属させた諸民族から貢物を徴収していました。ラッカセイ、トウモロコシ、トマト、カカオ（チョコレートの原料）、インゲン豆、カボチャ、トウガラシ、メロン、アボカドなどを栽培し、近隣の民族との間では手工芸品の交易も行っていました。

また、アステカ人は戦争を通じて勇猛な戦士を捕らえ、宗教儀式において神々への生贄として捧げていました。

関連記事：アステカ文明

インカ人は現在のペルー、エクアドル、チリとアルゼンチンの一部にあたる広大な地域で栄えました。

彼らは多くの民族を服属させ、帝国全体に及ぶ税と労働奉仕のネットワークを確立しました。税の徴収や出来事の記録には、「キープ（quipu）」と呼ばれる結縄システムが使われました。これは色分けされた紐に1から9までの数を表す結び目を作るもので、独自の記録手段として機能していました。

農業ではトウモロコシ、サツマイモ、コカなどを栽培し、リャマなどの動物を家畜化しました。リャマからは羊毛・乳・肉を得るとともに、荷物の運搬にも大いに役立てました。

他の先コロンブス期の民族と同様、インカ人も多神教徒であり、自然を深く敬っていました。季節の変わり目ごとに、行列や音楽、動物や人の生贄を含む壮大な儀式が催されたのです。

関連記事：インカ帝国

先コロンブス期の人々の経済の基盤は農業でした。インカ人は高度な灌漑システムと段々畑による耕作を発展させました。一方のアステカ人は、湖の上に耕作地を作る手法を編み出し、こうした畑は「チナンパ」と呼ばれました。

インカもアステカも、征服した民から税を取り立てました。また、各家庭には息子（または娘）を皇帝に仕えさせる義務がありました。

その見返りとして、農民は家族の規模に応じて土地を与えられました。飢饉や疫病の際には、皇帝が備蓄した穀物を使うことができたため、これらの社会では飢餓や困窮はほとんど知られていなかったとされます。