中央アメリカ（中米）とは
中央アメリカ（中米）は、北アメリカ大陸と南アメリカ大陸を結ぶ地峡です。北はメキシコのユカタン半島、南はコロンビアに接し、西は太平洋、東は大西洋（カリブ海）に面しています。
面積は約52万3,000平方キロメートルの山岳地帯で、カリブ海プレート上に位置することから、世界でも有数の活火山密集地域として知られています。
地域全体に山々（その多くは火山）が連なり、最高峰はグアテマラのタフムルコ火山で、標高は4,220メートルに達します。
主要な河川はカリブ海へ流れ込み、小規模な河川は太平洋側へ注ぎます。大きな湖としては、ニカラグア湖、マナグア湖、ガトゥン湖の3つが挙げられます。
言語は、複数の国で公用語となっているスペイン語が中心ですが、ベリーズでは英語、アルバではオランダ語とパピアメント語、ハイチではフランス語が話されるほか、地域内には多数の方言も存在します。
グアテマラ、ホンジュラス、ニカラグア、エルサルバドル、パナマの住民の大多数はメスティーソ（先住民と白人の混血）で占められ、白人は少数派です。宗教面では、人口の大部分がカトリック信者です。
中央アメリカの国々
中央アメリカの政治地図
中央アメリカは20か国で構成されています。
- ベリーズ
- コスタリカ
- エルサルバドル
- グアテマラ
- ホンジュラス
- ニカラグア
- パナマ
- アンティグア・バーブーダ
- バハマ
- バルバドス
- キューバ
- ドミニカ国
- ドミニカ共和国
- グレナダ
- ハイチ
- ジャマイカ
- セントルシア
- セントクリストファー・ネーヴィス
- セントビンセントおよびグレナディーン諸島
- トリニダード・トバゴ
さらに、域外国もこの地域に領土を保有しています。アメリカ合衆国はプエルトリコ、ナヴァッサ島、米領ヴァージン諸島を、フランスはサン・バルテルミーとサン・マルタンを、オランダはアルバと旧オランダ領アンティルを、イギリスはアンギラ、ケイマン諸島、モントセラト、英領ヴァージン諸島、タークス・カイコス諸島を領有しています。
中央アメリカの歴史と植民地時代
当初、中央アメリカには多くの先住民族が居住しており、その中で最も重要だったのがマヤ文明です。
その後、16世紀にイスパニョーラ島とキューバというカリブ海の植民地を拠点として、本格的な植民地化が始まりました。
地域の武力征服はエルナン・コルテスらによって進められ、一方で精神的な征服（キリスト教布教）はバルトロメ・デ・ラス・カサス修道士の手によって行われました。
植民地時代、中央アメリカ全域はグアテマラ総監領に編成され、ヌエバ・エスパーニャ副王領の一部として、メキシコシティから統治する副王の管轄下に置かれました。
1821年にスペインからの独立を達成すると、地域の大部分は1822年までアグスティン・デ・イトゥルビデのメキシコ帝国に併合されました。
また、イギリスは大西洋岸に商館を設けて染料用木材（ログウッド）の採取を行い、スペイン側の奪回の試みにもかかわらず、ベリーズ植民地を築き上げました。
中央アメリカの経済
1. 工業
工業生産は、輸出向け農産物の加工と、国内消費向けの消費財・建築資材の製造が中心です。コーヒー、綿花などの繊維原料、皮革、木材の生産は、各国の経済と密接に結びついています。
製造業は、食品、飲料、タバコ、織物、履物などを生産する工場によって構成されており、地域で最も工業化が進んでいるのはエルサルバドルです。
2. 農業と畜産
大西洋側の湿潤な低地やパナマの太平洋沿岸の土地は肥沃度が低い一方、エルサルバドル、ニカラグア、グアテマラの火山地域は地域随一の良質な農地であり、コスタリカの高地の森林地域も豊かな農業地帯です。
牛の飼育は主にホンジュラスで行われ、その他の地域では火山灰が土地を肥沃にし、バナナ、サトウキビ、トウモロコシ、果物の栽培を可能にしています。
自給自足農業は中央アメリカの人々にとって主要な生業であり、主な作物はトウモロコシ、豆類、カボチャ、果物、キャッサバ、サツマイモなどです。
輸出に関しては、高地で栽培されるコーヒーとバナナが総収入の5分の4を占めています。
最大級のバナナプランテーションは、大西洋側と太平洋側の双方の熱帯低地に広がっています。
タバコや小麦は少量生産にとどまる一方、サトウキビは地域全体で大規模に栽培されています。
畜産では牛の飼育にある程度の経済的重要性があり、大西洋斜面の北部・中部では羊が、より標高の高い地域では山羊が飼育されています。
3. 鉱業と採取業
中央アメリカには石油や天然ガスの大規模な埋蔵量があり、銀や金も産出します。
現在でも金や銀のほか、亜鉛、鉛、一部の非鉄金属が生産されています。
また、国土の約半分は森林に覆われており、木材（マホガニー、スパニッシュ・シーダー、ログウッドなど）、樹脂、天然ゴム、タンニン、薬用植物など、豊富で多様な林業資源を有しています。
中央アメリカの動植物と気候
中央アメリカの生物多様性はきわめて豊かで、数多くの熱帯雨林には多種多様な動植物が生息しています。
地域の動物相は、南アメリカ（新熱帯区）と北アメリカ（新北区）の動物群が混ざり合った構成になっています。
爬虫類は南北両方由来の種や属を含む複雑な分布を示し、哺乳類にもアメリカ大陸全体に共通する種が見られます。
植物相については、標高の高い山岳地帯では大型の草本植物が優勢である一方、低地では樹木からなる亜熱帯林が広がります。
熱帯林と亜熱帯林の移行地帯では、両方のタイプの植生が混在して生育します。
一方、乾燥した高原地帯では、痩せた灌木、乾燥に適応した植物（乾性植物）、サボテンが優勢です。ヤシの木は標高600メートル以下の地域に生育します。
なお、硬木の過剰な伐採により、かつての密林のおよそ50％がすでに失われている点は留意が必要です。
気候は標高による区分が顕著です。
- 「熱土地」：海抜から標高910メートルまでの地域
- 「温土地」：標高915〜1,830メートルの地域
- 「冷土地」：標高3,050メートルまでの地域
総じて、中央アメリカは夏に雨季、冬に乾季を迎える高温の熱帯気候であり、熱帯性暴風雨（ハリケーンなど）が頻繁に発生する地域です。
豆知識
- MCCA（中央アメリカ共同市場）は、加盟国（ニカラグア、グアテマラ、エルサルバドル、ホンジュラス、コスタリカ）間の経済統合を目的とした地域の経済ブロックです。
- パナマ運河は、1880年以降に建設された全長82キロメートルに及ぶ人工の運河で、世界の海運において重要な役割を果たしています。