郡は州から権限を委譲されている
米国において、郡（カウンティ）は州の政治・行政上の区分であり、その権限は州政府から委任されたものです。つまり、郡は自ら固有の権限を持つのではなく、州が認めた範囲内で活動しています。
郡の権限や機能は州ごとに大きく異なりますが、一般的には以下のような業務が含まれます。
郡が担う主な権限と機能
- 公衆衛生、教育、法執行、レクリエーションなど地域行政サービスの提供
- 地方条例の制定と施行
- 税金の賦課・徴収
- 許認可（ライセンス・許可証）の発行
- 選挙の実施
- 公的記録の管理
- ゾーニング（用途地域制）および都市計画
- 公的扶助・社会福祉サービス
- 地域経済の振興
さらに一部の州では、郡が福祉制度やメディケイド（医療扶助）といった州のプログラムの運営を担うこともあります。
郡の権限の限界：立法権と課税権
郡には原則として法律を制定する権限がなく、認められているのは州法に従属する「地方条例」の制定にとどまります。同様に、直接課税する権限も持たず、特定のサービスに対して手数料や利用料を設定することは可能です。
州と郡の関係：相互依存のパートナーシップ
州政府と郡の関係は複雑で、相互に依存し合っています。郡は州の「代理人」であると同時に、一定の自律性を持つ地方自治体でもあります。住民に不可欠な公共サービスを提供し、州全体の行政が円滑に機能するための基盤として、郡は極めて重要な役割を果たしているのです。