北西航路（ノースウェスト・パッセージ）は、北極海を経由して大西洋と太平洋を結ぶ海上航路です。16世紀にヨーロッパの探検家たちによってその存在が確認されて以来、厳しい気象条件や海氷のため、何百年もの間、航海者にとって最大の難所の一つであり続けました。
この航路の発見と探検の歴史には、数多くの勇気ある探検家たちが関わっています。ここでは、時代ごとの主要な人物をご紹介します。
初期の探検者たち
マーティン・フロビッシャー（Martin Frobisher）
イングランドの探検家フロビッシャーは、1576年から1578年にかけて三度にわたり北西航路の探索を試みました。航路発見という目標は達成できませんでしたが、北極海域の探検で名を馳せ、現在「フロビッシャー湾」と呼ばれる湾の発見でも知られています。
ジョン・デイヴィス（John Davis）
イングランドの航海士・探検家デイヴィスは、1585年と1587年の二度の航海で北西航路を目指しました。現在のカナダにあるカンバーランド湾まで到達しましたが、海氷に阻まれて通過することは叶いませんでした。とはいえ彼の精密な観察記録は、後世の探検に大きな影響を与えました。
ウィリアム・バフィン（William Baffin）
イングランドの探検家・航海士バフィンは、1615年と1616年の二回の遠征で北西航路の探索を行いました。ランカスター海峡まで進みましたが、やはり氷に阻まれ航路を見出すことはできませんでした。しかし、北極地域に関する貴重な観測と地図作成の成果は、後の探検にとってかけがえのない財産となりました。
17世紀〜19世紀の挑戦者たち
ヘンリー・ハドソン（Henry Hudson）
イングランド出身のハドソンは、イングランドとオランダ双方のために航海した探検家です。1610年、北西航路を求めて航海に出ましたが、ハドソン湾で流氷に閉ざされ、冬を越すため約8か月間そこに留まることを余儀なくされました。その後、乗組員の反乱（叛乱）に遭うという悲劇的な結末を迎えますが、彼の探検によってハドソン湾の存在が世界に知られることになりました。
ジェームズ・クラーク・ロス（James Clark Ross）
イギリス海軍士官であり探検家でもあったロスは、1818年から1833年にかけて三度北極圏への航海を行いました。それまでのどの探検家よりも深く北極域へ踏み込みましたが、残念ながら氷を突破する航路を見つけることはできませんでした。それでも彼の北磁極の特定など科学的業績は高く評価されています。
ついに成し遂げた男――ロアルド・アムンゼン
ロアルド・アムンゼン（Roald Amundsen）
ノルウェーの探検家アムンゼンは、1903年から1906年にかけて、人類で初めて北西航路の完全通過を成し遂げた人物です。小型の木造帆船「ヨーア号（Gjøa）」で出航し、実に3年もの歳月をかけて全航路を制覇しました。彼の遠征は重要な科学観測も伴っており、北極探検の歴史に多大な貢献を果たしました。
その他の重要人物たち
以上が北西航路の探検に関わった主な人物ですが、ほかにもヴィトゥス・ベーリング、サミュエル・ハーン、ジョン・フランクリンなど、数世紀にわたって北極地域の理解を深め、航路探索に貢献した多くの探検家たちがいます。
彼らの挑戦と犠牲の積み重ねがあってこそ、今日の北極海域に関する知識が築き上げられたのです。