19世紀初頭、奴隷制をめぐる問題はアメリカ合衆国を分断し始めました。その主な原因は、北部諸州と南部諸州の間に存在した構造的な対立でした。北部は工業と都市部が中心で、自由労働者的人口が増加していました。一方、南部は農業が主体であり、奴隷労働に依存するプランテーション経済が発展していました。
道徳的対立と経済的利害の衝突
北部の人々は、道徳的な観点から奴隷制への反対を次第に強めていきました。これに対し南部の人々は、自らの経済的存続に不可欠な制度であるとして奴隷制を擁護しました。この対立は、西部への領土拡大や南北の勢力均衡をめぐる政治的な争いによって、さらに深刻化していきました。
ミズーリ妥協(1820年)
1820年のミズーリ妥協により、ミズーリが奴隷州として、メインが自由州として連邦に加わることが認められ、奴隷制問題は一時的に決着を見せました。しかしこの妥協は、避けられない衝突を先送りしたにすぎませんでした。
廃止運動の高まりと緊張の激化
1830年代から1840年代にかけて、北部では奴隷制廃止運動が勢いを増し、南北間の緊張は一段と高まっていきました。
米墨戦争と新領土問題(1848年)
1848年、米墨戦争の結果として西部に新たな領土が獲得されました。これにより奴隷制をめぐる議論が再燃します。南部は新しい領土への奴隷制拡大を望んだ一方、北部はこれに強く反対しました。
カンザス・ネブラスカ法と「血を流すカンザス」(1854年)
1854年、カンザス・ネブラスカ法がミズーリ妥協を撤廃し、カンザスとネブラスカの住民自身が奴隷制の可否を決定できるようになりました。この結果、「血を流すカンザス(Bleeding Kansas)」と呼ばれる流血の抗争が発生し、南北の亀裂はさらに深まりました。
リンカーン当選と南北戦争へ(1860〜1865年)
1860年、奴隷制の拡大に反対する共和党のエイブラハム・リンカーンが大統領に選出されました。これを受けて複数の南部諸州が連邦から脱退し、1861年に南北戦争が勃発しました。南北戦争は主に奴隷制問題をめぐって戦われ、1865年に奴隷制の廃止と北軍(連邦側)の勝利をもって終結しました。