新たな州の連邦への加盟は、自由州と奴隷州の間の勢力均衡がかかっていたため、奴隷制と州の権利をめぐる激しい論争の火種となりました。新しい自由州が加われば北側に有利になり、逆に新しい奴隷州が加われば南側に有利になるからです。このため、新州を自由州として認めるべきか奴隷州として認めるべきか、さらには連邦議会が新州に対して奴隷制の禁止などを義務づける権限を持つのかどうかをめぐって、熾烈な議論が交わされることになりました。
ミズーリ妥協――最初の対決(1820年)
この問題が最初に表面化したのは1820年、ミズーリ州が奴隷州として連邦への加盟を求めたときでした。白熱した議論の末、連邦議会は「ミズーリ妥協」を採択します。これによりミズーリは奴隷州としての加盟が認められた一方、ルイジアナ買収地のうち北緯36度30分より北の地域では奴隷制が禁止されました。ミズーリ妥協は一時的にこの問題を解決したものの、南北間の亀裂を深め、将来の対立への伏線となったのです。
米墨戦争と「血を流すカンザス」(1850年代)
1850年代に入ると、米墨戦争をきっかけに新州問題が再び浮上します。アメリカはこの戦争で広大な領土を獲得し、これらの領土を自由州として認めるべきか奴隷州として認めるべきかが大きな争点となりました。特に1854年のカンザス・ネブラスカ法をめぐる議論は激しさを極めました。同法は、カンザスとネブラスカの住民自身が自由州か奴隷州かを投票で決定できるとする「人民主権」の考え方に基づくものでした。
しかしその結果、カンザスでは奴隷制賛成派と反対派が武装衝突するという「血を流すカンザス(Bleeding Kansas)」と呼ばれる暴力の波が巻き起こり、奴隷制と州の権利をめぐる論争はさらに過熱していきました。
南北戦争への道
新州問題は、南北戦争へと至る主要な要因の一つとなりました。1861年、南部諸州は連邦から脱退し、アメリカ連合国を結成します。脱退の主な理由の一つは、北部が最終的に十分な政治力を握り、奴隷制を廃止してしまうのではないかという南部諸州の恐れでした。南北戦争は奴隷制と州の権利をめぐる問題を軸に戦われ、北部の勝利と奴隷制の廃止をもって幕を閉じました。
歴史に残した教訓
新州の承認と自由州・奴隷州の勢力均衡をめぐる問題は、複雑かつ論争的なテーマであり、アメリカの歴史に深い影響を与えました。それは南北戦争の重要な要因となっただけでなく、連邦政府と各州の権限関係という観点から、今日でもなお議論の対象であり続けています。