17 世紀から 18 世紀にかけて、北部植民地は大英帝国の一部であり、すべてのイギリス植民地で奴隷制が合法でした。しかし、北部植民地は南部植民地とは異なる経済的および社会的条件を持っており、それが異なるパターンの奴隷制をもたらしました。
南部の植民地は主に農業に依存しており、プランテーションの所有者はタバコや綿花などの作物を栽培するために奴隷労働に依存していました。対照的に、北部の植民地ではより多様な経済が存在し、貿易、製造、海運が重要な役割を果たしていました。
その結果、北部植民地では奴隷制はそれほど重要ではなくなり、奴隷の数は南部に比べてはるかに少なくなりました。
さらに、多くの北部入植者の宗教的および文化的信念が、北部における奴隷制度の形成に役割を果たしました。例えば、ペンシルベニアやその他の北部植民地に影響力を持った宗教団体であるクエーカー教徒は、宗教上の理由から奴隷制に反対していた。
その結果、ペンシルベニア州は 1780 年に奴隷制禁止法を可決した最初の植民地となったが、この法律が完全に発効するのは 1790 年代になってからであった。ニューヨーク州とマサチューセッツ州も18世紀後半に奴隷制度を廃止する法律を可決した。