「新しい千年紀（ミレニアム）や21世紀は2000年1月1日に始まった」という言説をよく耳にしますが、厳密にいえばこれは誤りです。歴史学・天文学における標準的な考え方では、21世紀および第3の千年紀が始まったのは2001年1月1日です。
なぜ2001年1月1日が正解なのか
ポイントは「西暦0年が存在しない」という事実です。キリスト紀元では、紀元前1年の次は紀元1年であり、0年という年はありません。そのため、1世紀は西暦1年から100年まで、2世紀は101年から200年まで、というように数えられます。
この規則に従うと、20世紀は1901年から2000年までとなり、21世紀と第3千年紀は2001年1月1日に始まることになります。アメリカ海軍天文台やグリニッジ王立天文台も、この見解を公式な立場として採用しています。
なぜ「2000年説」が広まったのか
一方で、世界中の多くの人々が2000年1月1日を「ミレニアムの始まり」として盛大に祝ったことも事実です。1999年から2000年へと年号のすべての桁が繰り上がり、「1900年代」が終わる大きな節目として感じられたためです。各国で大規模なカウントダウンイベントが開催され、メディアも2000年を新時代の幕開けとして報じました。こうした流れが、「2000年に始まった」という印象を強く定着させました。
「世紀」と「年代」の数え方の違い
日常会話では「2000年代」を2000年から2009年と呼ぶなど、暦の厳密な定義とは異なる呼び方が定着しています。こうした慣用的な数え方そのものは間違いではありませんが、「世紀」や「千年紀」という言葉を使う場合は、歴史学的・天文学的な定義に基づき、2001年始まりとするのが正確です。
まとめ
結論として、「新しい千年紀と21世紀は2001年1月1日に始まった」というのが正式な答えです。「2000年に始まった」とするのは、桁の繰り上がりによる一般的なイメージに基づくもので、厳密には誤りといえます。ただし、2000年を祝う人々の気持ちにも十分な理由があるため、この話題は今なお議論の対象となることがあります。