南北戦争以前、アメリカ合衆国の北部と南部は、別々の国家として分断されていたわけではありません。両者はあくまで同じ「アメリカ合衆国」という一つの国家の一部であり、憲法のもとで連邦政府を共有し、同じ国旗を掲げていました。
しかし、地域間の溝は深まりつつあった
とはいえ、「一つの国」であったからといって、北部と南部が調和していたわけではありません。実際には、両地域の間には次のような大きな違いがありました。
経済構造の違い
北部では工業化が進み、工場、鉄道、金融業などが大きく発展していました。一方、南部は綿花を中心とした農業経済に依存しており、その基盤となっていたのが奴隷労働でした。
奴隷制をめぐる対立
奴隷制の是非については、北部では廃止論が強まる一方、南部では経済的・社会的な柱として奴隷制を擁護する声が根強くありました。新しい州が連邦に加わるたびに、「自由州」とするか「奴隷州」とするかをめぐる対立が激化していきました。
分断から内戦へ
こうした対立は、1860年のエイブラハム・リンカーン大統領当選をきっかけに決定的となります。奴隷制の拡大に反対するリンカーンの当選を受け、南部諸州は相次いで連邦からの脱退を宣言し、1861年に南北戦争が勃発しました。
つまり、南北戦争前の時点で南北は正式には「分断」されていなかったものの、経済・社会・価値観の面での亀裂はすでに修復不可能なほど深まっており、それがやがて国家分裂と内戦という悲劇につながったのです。