18世紀、大西洋を舞台とした奴隷貿易は、イギリス経済を支える重要な柱の一つでした。1700年代のイギリスは世界最大の奴隷貿易国であり、200万人以上のアフリカ人を奴隷としてアメリカ大陸へ移送しました。この貿易は極めて利益率の高いビジネスであり、イギリスの商人やプランテーション所有者に数百万ポンド規模の富をもたらしていました。
ウィルバー・フォースと廃止運動の始まり
奴隷貿易との闘いが本格的に始まったのは18世紀後半のことです。1787年、奴隷貿易廃止を目指す委員会が設立されると、敬虔なクリスチャンであるウィリアム・ウィルバー・フォースがその議会における旗手として立ち上がりました。彼は奴隷制度を道徳的に許されない悪であると確信しており、同志たちとともに、奴隷貿易の廃止、そして最終的な奴隷解放に向けてキャンペーンを展開していきました。
ウィルバー・フォースは庶民院で奴隷貿易廃止法案を繰り返し提出しましたが、当初は経済界などを中心とする強い反対に阻まれ、度重なる敗北を経験しました。しかしそれでも彼は毎年法案提出を諦めることなく闘い続け、ついに1807年、奴隷貿易法の成立を実現させました。これによりイギリスの奴ギリスの奴隷貿易は廃止されましたが、イギリス帝国全土で奴隷制度そのものが終わりを迎えたのは、1833年の奴隷解放法の成立（1834年施行）を待たなければなりませんでした。
イギリス経済はどの程度奴隷貿易に依存していたのか
18世紀のイギリス経済において、奴隷貿易は無視できない比重を占めていました。推計によれば、1700年代の奴隷貿易はイギリスのGDPの約2%を生み出していたとされています。一見すると小さな数字に思えるかもしれませんが、当時の水準では非常に大きな金額に相当します。さらに重要なのは、奴隷貿易が単独で存在していたわけではないという点です。この貿易は、造船業、保険業、金融業など、関連する多くの産業を支える基盤となっていました。
1807年の廃止が経済に与えた影響
1807年の奴隷貿易廃止は、イギリス経済に一時的な打撃を与えました。貿易の喪失により、海運業をはじめとする関連産業は低迷を余儀なくされました。しかし、イギリスはこの損失にとどまることなく、製造業や一般商業貿易など他の分野へと経済を多角化させることで回復を果たし、結果として産業革命期の経済成長へとつなげていくことになりました。