南北戦争(1861年〜1865年)以前のアメリカ北部諸州を最もよく表す言葉は、「工業的(industrial)」と「自由(free)」の2つです。
急速な工業化が進む北部
北部諸州は当時、急速なペースで工業化が進んでいました。繊維産業や鉄鋼業などを中心に製造業が発展し、経済は成長を続け、工場で働く労働者の数も大幅に増加していきました。都市部には移民や農村からの人々が流入し、北部はアメリカ経済の中心地としての地位を確立しつつありました。
奴隷制が違法な「自由州」
同時に、北部諸州は「自由州(Free States)」と呼ばれ、奴隷制が法律上認められていませんでした。このため、南部で奴隷として過酷な扱いを受けていた多くのアフリカ系アメリカ人にとって、北部は自由を求める者たちの重要な避難先となりました。奴隷たちを秘密裏に北部へ導いた「地下鉄道(Underground Railroad)」の終着点も、その多くが北部の自由州でした。
南部との対立が生んだ緊張
一方、南部諸州は綿花などのプランテーション農業に依存した経済構造を持ち、その労働力として奴隷制を必要としていました。工業化が進み自由を掲げる北部と、農業と奴隷制に依存する南部との間の対立は深まり続け、最終的に南北戦争の勃発へとつながっていったのです。