アーカンソー州で最初に知られている住民は、ネイティブ・アメリカン(先住民族)です。同州における人類の居住を示す最も古い考古学的証拠は、紀元前1万年頃に始まったパレオ・インディアン期にまでさかのぼります。ここでは、ヨーロッパ人の到来以前にアーカンソーの地で暮らした先住民族の歴史を、時代順にご紹介します。
パレオ・インディアン(古期)時代
パレオ・インディアンは、小規模で分散した集団で生活していた遊動的な狩猟採集民でした。彼らは石器を使用し、獲物を追いながら移動しながら暮らしていました。
アルカイック(古代)期
その後を継いだのが、紀元前8000年頃から紀元前1000年頃までアーカンソーに住んでいたアルカイック・インディアンです。彼らも基本的には遊動的な生活を送っていましたが、次第により恒久的な定住地を築くようになり、農耕も実践し始めました。
ウッドランド(林地)期
紀元前1000年頃から紀元後1000年頃にかけてアーカンソーに住んだウッドランド・インディアンは、大規模で恒久的な集落を築いた最初のネイティブ・アメリカンでした。彼らは複雑な社会構造と豊かな文化的伝統を発展させ、土器の製作や儀式用の塚(マウンド)の建造なども行うようになりました。
ミシシッピ文化
紀元後1000年頃から1500年頃までアーカンソーに住んだミシシッピ・インディアンは、この地域に定住した最後の主要なネイティブ・アメリカンの集団です。彼らは大規模な儀礼センターを建設し、高度に組織された政治・経済システムを発展させました。州内ではトルテック・マウンズ(現在のプラム・ベイユー・マウンズ考古学州立公園)が代表的な遺跡として知られ、近隣のオクラホマ州との境界付近には有名なスパイロ・マウンズもあります。
こうした先住民族たちが残した遺産は、今日のアーカンソー州の歴史と文化の重要な土台となっています。