北米大陸に最初に到達したヨーロッパ人は誰なのか。この歴史の謎を解く鍵として、多くの研究者が注目しているのがバイキング(ノース人)の存在です。複数の証拠から、バイキングこそが北米へ最も早く渡ったヨーロッパ人であった可能性が示唆されています。
北欧サガに描かれた「ヴィンランド」の伝説
中世に書き残された北欧のサガ(英雄譚)やその他の歴史資料には、「ヴィンランド(Vinland)」と呼ばれる土地への航海が記録されています。この名は「ワインの土地」「牧草地の土地」などを意味するとされ、北大西洋上のどこかに位置していたと考えられています。現在では、カナダ東部の沿岸地域であったとする説が有力視されています。
考古学が裏付けるバイキングの足跡
伝説を裏付ける決定的な証拠となったのが、カナダ・ニューファンドランド島北部にある「ランス・オー・メドーズ(L'Anse aux Meadows)」遺跡です。ここからはノース人の入植地とみられる建物の基礎や鉄器類が出土しており、約1000年前にバイキングが北米大陸に足を踏み入れていたことを示す、新大陸における唯一無二のヨーロッパ人遺構として知られています。同遺跡は1978年にユネスコの世界遺産にも登録されました。
しかし、人類としての「最初」ではない
一方で、重要な注意点があります。バイキングが「最初のヨーロッパ人」であった可能性が高いとしても、北米に最初に到達した人類というわけではありません。数千年前には、後にパレオ・インディアン(古期インディアン)と呼ばれる人々が、当時「ベーリンジア」と呼ばれる陸橋として存在したベーリング海峡一帯を渡り、アジアから北米へ移住していました。彼らこそが、いわば北米大陸の真の「最初の探検家」だと言えるでしょう。
まとめ
歴史記録と考古学的発見の両面から見て、バイキングがクリストファー・コロンブス以前に北米へ到達した最初のヨーロッパ人であった可能性は極めて高いと言えます。ただし人類全体の歴史に目を向ければ、先住民の祖先であるパレオ・インディアンたちが、はるか昔にこの大地を「発見」していたのです。「最初の探検家」が誰なのかは、どの視点から歴史を見るかによって答えが変わる、興味深いテーマだと言えるでしょう。