答え:パンゲア(Pangaea)
約2億年前、地球上のすべての大陸がひとつにつながっていた巨大な超大陸の名前は「パンゲア」です。
パンゲアとはどんな大陸?
「パンゲア」という名前は、ギリシャ語で「すべての大地」を意味する言葉に由来しています。古生代後期から中生代初期にかけて存在したと考えられており、現在の七大陸がすべて一体化した、まさに「世界で唯一の大陸」でした。
大陸移動説の誕生
1912年、ドイツの気象学者アルフレート・ウェゲナーが「大陸移動説」を提唱しました。南米大陸の東岸とアフリカ大陸の西岸の海岸線がパズルのようにぴったり一致することや、離れた大陸で同種の化石が発見されることなどが、大きなヒントとなりました。
当初は懐疑的な見方も強かったこの仮説ですが、その後の海底調査や地磁気研究の進展により、「プレートテクトニクス理論」として科学的に裏付けられました。
パンゲアの分裂と現在へ
パンゲアは約2億年前のジュラ紀ごろに分裂を始めました。まず北側の「ローラシア大陸」と南側の「ゴンドワナ大陸」に分かれ、その後さらに分割を繰り返しながら、現在のような大陸の配置へと変化していきました。
実は、この大陸移動は現代でも続いています。プレートは年間数センチメートルずつ移動しており、数百万年後にはまた新しい大陸の形が生まれているかもしれません。