戦後の国際秩序を支配した二つの超大国
第二次世界大戦(1939年〜1945年)の終結後、世界の主導国として台頭したのは、アメリカ合衆国(米国)とソビエト連邦(ソ連)の二カ国でした。
それまで世界の中心であったヨーロッパ諸国は、長年にわたる戦火によって国土や産業基盤が深刻な打撃を受け、国力が著しく低下していました。その一方で、本土への直接的な被害を最小限に抑えつつ戦時経済を拡大させた米国と、広大な領土と軍事力を背景に東欧へ影響力を拡大させたソ連が、新たな「超大国」として国際社会の主導権を握ることになったのです。
米ソ両国が持っていた圧倒的な力
この二つの超大国は、以下のような分野において他国を圧倒する力を持っていました。
政治力: 米国は西側諸国の盟主として自由主義陣営を率い、ソ連は共産主義陣営の中核として東欧諸国に強い影響力を及ぼしました。
軍事力: 米国は核兵器を最初に開発・実用化し、ソ連も1949年に核実験に成功。両国は史上類を見ない軍事力を保有しました。
経済力: 戦争で疲弊した各国とは対照的に、米国は世界最大の経済規模を維持し、マーシャル・プランなどを通じて西欧復興に大きな役割を果たしました。
冷戦時代の幕開け
しかし、イデオロギー(自由主義と共産主義)や国家利益の対立から、かつての同盟関係は急速に崩れていきました。米ソ両超大国は直接の武力衝突を避けながらも、軍備拡張競争、宇宙開発競争、代理戦争などを通じて覇権を争うようになります。
こうして始まったのが、冷戦(Cold War)です。1940年代後半から1991年のソ連崩壊まで続いたこの対立構造は、世界を東西二つの陣営に分断し、20世紀後半の国際政治を大きく左右することとなりました。