超大陸の分裂は中生代に始まった
地球史上、陸地は現在のような形で存在していたわけではありません。約2億年前、地球上の大陸はひとつにまとまった巨大な「超大陸パンゲア」と呼ばれる陸塊を形成していました。この超大陸が分裂し始めたのは、中生代（メソゾイック）とされる時代です。
プレートテクトニクスがもたらす大陸移動
大陸が移動する現象は「大陸移動説」として知られていますが、その原動力となっているのがプレートテクトニクス（プレート運動）です。地球の表面は複数のプレートと呼ばれる岩盤に分かれており、マントルの対流によってゆっくりと動き続けています。この動きが長い年月をかけて積み重なることで、超大陸の分裂や大陸の配置変化が引き起こされました。
パンゲア分裂の経緯
パンゲアの分裂はおよそ2億年前、つまり中生代三畳紀の終わり頃からジュラ紀にかけて本格的に始まったと考えられています。最初に分裂が起こったのは北米とアフリカの間であり、ここから大西洋の原型となる海が広がり始めました。
その後、パンゲアは大きく二つの陸塊に分かれました。北半球側のローラシア大陸と、南半球側のゴンドワナ大陸です。さらにこれらの大陸も分裂と移動を繰り返し、数千万年という長い時間をかけて、現在のユーラシア、アフリカ、南北アメリカ、オーストラリア、南極といった各大陸の配置へと至りました。
大陸移動が生命にもたらした影響
超大陸の分裂は地形だけでなく、生物の進化や気候にも大きな影響を与えました。大陸が分かれることで海が広がり、気候はより温暖湿潤へと変化しました。また、隔てられた大陸ごとに異なる環境が生まれたことで、恐竜をはじめとする生物の多様な進化が促されたとも言われています。
このように、中生代に始まった超大陸の分裂は、地球の歴史における重要な転換点のひとつなのです。