入り江（コーブ）とは、湾よりも小さな海岸のくぼみのことで、多くの場合、岬や半島に囲まれた比較的穏やかな水域を指します。風や波の影響を受けにくいため、古くから船の停泊地として利用されてきました。そんな入り江は、実にさまざまな自然の力によって形成されます。ここでは、代表的な4つの形成プロセスをご紹介します。
1. 波による浸食
最も一般的なのは、波の浸食作用によるものです。長い年月をかけて波が海岸に打ち付けられると、砂や土といった堆積物が少しずつ運び去られ、海岸線にくぼみが生まれます。この現象は、砂岩や石灰岩など比較的柔らかい岩石からなる海岸で特に起こりやすく、硬い岩の部分が岬として残る一方、柔らかい部分が削られて入り江となります。
2. 氷河の働き
氷床や氷河の移動・後退も、入り江を形づくる大きな要因です。巨大な氷河が地面を削りながら進み、やがて後退すると、地表には深いくぼみが残ります。そのくぼみに海水が流れ込み、入り江となるのです。こうした氷河由来の入り江は、スカンジナビア半島、カナダ、アラスカなど、かつて氷河に覆われていた地域でよく見られます。
3. 火山活動
火山活動も入り江の形成に関わっています。溶岩が海へ流れ出ると、冷えて固まり、陸地の障壁となります。この溶岩の壁が海岸線の一部を外洋から遮断することで、入り江が生まれるのです。火山性の入り江は、ハワイやアイスランドなど、活発な火山を有する地域でよく見られます。
4. 地殻変動
褶曲（しゅうきょく）、断層、隆起といった地殻変動も、入り江の形成に大きく影響します。地球の地殻が動くことで、新しい岬や半島が生まれ、海岸線の形が変化します。こうした地形が波の浸食から背後の海域を守るため、結果的に入り江が形成されるのです。地殻変動による入り江は、日本やカリフォルニアなど、大地の動きが活発な地域で多く見られます。
まとめ
入り江の形成には、波による浸食、氷河の働き、火山活動、地殻変動という複数の自然の力が関わっています。同じ入り江でも、土地ごとの地質や地形の歴史によって成り立ちが異なるのが興味深いところです。次に海岸を訪れる際は、入り江がどのような過程を経て生まれたのか、ぜひ想像してみてください。