古代ペルーで行われていた頭蓋骨穿孔術(トレパネーション)には、現代に至るまで解明されていない謎が数多く残されている。法医人類学者ジョン・ヴェラノ氏の研究によれば、この手術は片頭痛、動脈瘤、激しい頭痛などの治療目的で行われていたという。
文:Suriel Chacon
800個を超える頭蓋骨を分析
法医人類学者であり研究者でもあるジョン・ヴェラノ氏は、長年のキャリアを通じて、「頭蓋骨穿孔術」と呼ばれる手法によって手術を受けたとみられる古代ペルー人の頭蓋骨800個以上を観察・研究・分析してきた。この医療実践は、インカ以前の諸文明を築いた古代ペルー人の先祖伝来の知識に基づくものである。ミイラや古代アメリカ全土の人骨の調査を専門とするヴェラノ氏は、最先端のツールを駆使して、人身御供、戦争による傷、当時の疾病をめぐる秘密の解明に挑んでいる。
ヴェラノ氏が抱く疑問は次の通りだ。
なぜインカの医師たちは、古代ペルーの住民が生きている間に、頭蓋骨に最大7回もの手術を施したのか? そして、彼らはどのような麻酔を使用していたのか?
歴史:マチュピチュ発見と奇妙な頭蓋骨
ヴェラノ氏の話によれば、100年前、世界の驚異マチュピチュを発見して世界に紹介したエール大学の探検隊は、同時に何か神秘的なものも発見していたという。探検隊のメンバーが洞窟に入ってミイラを掘り起こそうとした際、非常に奇妙なインカ人の骨格を発見したのである。特に注目を集めたのは、頭蓋の各所に5つの均一な(完全な円形の)穴が開いていた頭蓋骨だった。
その後、ペルー人および外国人の専門家からなる数多くの探検隊が、合法・非合法を問わずペルー全土の無数の洞窟を調査し、骨格やミイラを掘り起こしては、古代ペルー人の頭部への外科的処置についての評価と研究を重ねてきた。こうした発見は、今なお解けないさらなる謎を次々と生み出した。新たな証拠が存在しない以上、永遠に解明されないかもしれない。しかし研究者ヴェラノ氏は、他のどの専門家も手にしたいと願うであろう貴重な資料や証拠にアクセスすることができたのである。
2002年、ヴェラノ氏と同僚は、標高約3,350メートル(11,000フィート)に位置するクスコ市の博物館を訪れ、手術痕のある頭蓋骨を初めて目にすることに成功した。この訪問により、研究者たちは「頭蓋骨穿孔術」を受けた古代ペルー人の頭蓋骨を分析・研究・撮影することができた。CNNのジョン・ボニフィールド記者の報道によれば、調査対象となった62個の頭蓋骨のうち、41個に1つの穴、21個に2〜3つの穴が確認されたという。
戦争が生んだ外科技術
一方、3つないし4つの大きな穴が開いた頭蓋骨は、ある文化から別の文化への血なまぐさい征服戦争の「遺物」を示している可能性がある。また、これらの骨折は、スペイン人の剣やサーベルが到来する以前の古代の武器がいかに致命的であったかを物語っている。
ヴェラノ氏の推論からは、頭部外傷を負った人々の多さが、当初は緊急対応のための即興的手術を余儀なくさせ、やがて戦場で負傷した兵士——患者の多くは戦士だった——の命を救うべく医療技術を洗練させていった経緯が読み取れる。「頭蓋骨に穴が開いており、そのすぐ隣を外側へ延びる骨折線が走っているケースが数多くあります」とヴェラノ氏は述べている。
ある男性の場合、頭蓋骨の左上部全体が石の刃で削り取られていた。この手術は約2,400年前に行われたもので、アメリカ大陸における最古級の事例の一つである。
「誰かが患者を診察し、傷を洗浄するように処置したうえで観察する。骨折や遊離した骨片があれば、慎重に除去することができたのです」とヴェラノ氏は説明する。
生存率80%という驚異的な数字
これらの手術の初期段階における生存率は40%にとどまっていたが、時代とともにインカ人は技術を改良し、驚異的な80%の生存率に到達したという。同じ頃——700〜500年前——のヨーロッパでは、金属製のプローブやドリルを用いて同種の手術が行われており、ヒポクラテスですら頭部骨折への対処法についてのマニュアルを著していた。
「その後2,000年にわたり、外界から隔絶されたアンデスの外科医たちは、負傷者の頭蓋骨を削り、切り、ドリルで開孔し、傷の洗浄、血栓の除去、腫れの抑制を行いました。この実践こそが穿孔術(トレパネーション)と呼ばれるものです」
「インカ時代のある時点、500〜700年前には、最も進歩した一貫した技術によって、80%という生存率を達成していました」
「頭部外傷への極めて実践的なアプローチであり、実際に機能していました」とヴェラノ氏は語る。「間違いなく、ごく近年までの神経外科と同等か、それ以上の水準だったと言えるでしょう」
しかしこの医療実践は、スペインによるインカ文化の征服・植民地化とともに消滅し、20世紀に及んだ伝統医学の歴史に幕が下ろされた。
意見:穿孔の目的をめぐる仮説
頭蓋骨穿孔術、とりわけ現在のペルーの首都リマ南方で栄えたパラカス文明のそれについては、厚い謎のベールに包まれている。一部の歴史家や専門家は、これらの外科的介入は何らかの神聖な儀式として行われたと主張する。一方、開かれた「門」を持つ頭蓋骨に基づく別の仮説も存在する。
- 酸素供給または血流を改善するため
- より高い知恵と知性を得るため
これらの仮説はやや飛躍している感は否めないが、裏付ける証拠は一切存在しない。
ここからが本題——25年の研究が導いた結論
ジョン・ヴェラノ氏は25年以上にわたり頭蓋骨穿孔術を研究してきたが、特に一部の頭蓋骨に見られる多数の穿孔(4、5、6、7個)については、次のように結論づけている。
「頭痛やめまいを和らげるために行われた可能性がありますが、それを証明する証拠はなく、今後も出てくることはないでしょう。頭蓋骨穿孔術は、いわば一種の『古代のアスピリン』だったのだと私は推測しています」
[出典:edition.cnn.com、yale.edu、Harvard University Press│表紙写真:Harvard University Press]