はじめに：創世記が描く「大洪水」
旧約聖書の「創世記」は、はるか昔に起きたとされる途方もない出来事――世界を覆い尽くした大洪水を描いています。聖書は長い間、歴史文書として扱われてきました。しかし今日、多くの聖書学者は、あれほどの規模の洪水は実際には起こらなかった、つまりノアも方舟も存在しなかったと見ています。
神話の起源はどこにあるのか？
舞台は1872年、ロンドンの大英博物館です。当時の館長ジョージ・スミスは、所蔵されていた2万5千点を超える楔形文字文書の中から、3枚の非常に特別な粘土板を見つけ出しました。これらはすべて、イラクのモスル近郊ニネヴェにあったアッシリア王アッシュールバニパルの壮麗な宮殿図書館に由来するものでした。
粘土板は長年翻訳を待たされていましたが、古代メソポタミア文明特有のこの文字が初めて解読・翻訳されたのは、それより15年前のことでした。この解読によって、私たちは聖書が伝える（しばしば歪められた）記述に頼ることなく、当時の人々自身の言葉で彼らの歴史を知ることができるようになったのです。
紀元前7世紀にさかのぼるこの3枚の粘土板は、聖書よりも古い洪水の物語を伝えていました。それは伝説的な叙事詩――『ギルガメシュ叙事詩』の一部でした。そのうちの1枚には、ウトナピシュティム（聖書のノアに相当する人物）の物語が刻まれています。5柱のバビロニアの神々が送った大洪水から、彼は自らの命、家族の命、そしてあらゆる動物の種を救い出しました。船はニムシュ山に辿り着き、彼が放った鳩は陸地を見つけられずに戻ってきたといいます。
これはまるで、「世界大洪水は本当にあった」ことの証明のように思われました。
現代の学問が明かす真実
しかし、聖書学とメソポタミア学研究はその後大きく進歩しました。現在、ほとんどの研究者は、あのような黙示録的な大洪水は起こらず、ノアという人物も存在せず、鳩も放されなかったと結論付けています。
実際のところ、創世記の洪水の記述は、紀元前5世紀頃に一人あるいは複数の書記によって、いくつもの異なる物語がひとつに融合されてできあがったものです。そこには、紀元前18世紀の『ギルガメシュ叙事詩』など、より古い時代の伝承が取り込まれていました。その約500年後、書記シン・レキ・ウンニニが洪水のエピソードを叙事詩に組み込んだと考えられています。
神話を生んだ「確かな出来事」の可能性
興味深いことに、創世記と『ギルガメシュ叙事詩』の両方の洪水譚に共通する舞台はメソポタミアです。神がアダムとイヴを置いた「楽園（エデン）」は、当時、チグリス川とユーフラテス川に挟まれた肥沃な大地と結びつけられていました。さらに、洪水後の物語である「バベルの塔」のエピソードも同じ土地に位置づけられています。
ここで有力視されるのが、1998年にコロンビア大学の地質学者たちが提起した仮説です。それによれば、氷河の融解によって地中海の水位が上昇し、大量の水がダーダネルス海峡を通じて、かつて淡水湖だった現在の黒海へ雪崩れ込んだといいます。この暴力的な氾濫によって数千平方キロメートルの土地が水没し、無数の人と動物の命が失われました。
チグリス・ユーフラテス両川の氾濫によるメソポタミア平野の冠水と、黒海（ポントス）沿岸を襲った激烈な洪水。この二つの大災害の記憶が重なり合い、「世界を呑み込む大洪水」という普遍的な神話を育んだのかもしれません。
今も続く方舟探索
一方で、創世記が方舟の行き着いた地とするアララト山の周辺では、今日でも方舟の物理的証拠を探す人々が絶えません。しかし、数多く行われてきた捜索遠征はいずれも不成功に終わり、科学的に裏付けられた証拠はひとつとして提出されていません。
おそらく私たちが目にしているのは、幾千年の時を超えて語り継がれてきた、人類史上最も壮大な神話の一つなのでしょう。
本記事は複数の情報源に基づいています。特にNational Geographic History誌掲載のハビエル・アロンソ・ロペス氏の記事を参考にしています。
https://franciscojaviertostado.com/2014/01/31/the-universal-deluge-really-existed/