クライアントリズム（clientelism）とは、市民と政治家の間で結ばれる「恩恵の交換関係」を指す言葉です。有権者が票を提供する代わりに、政治家が経済的利益や特別な便宜を供与するという構造であり、その起源は古代ローマ共和政の時代にまで遡ります。こうした関係は、政府権力のさまざまな場面で見られます。
歴史的起源：古代ローマの庇護関係
クライアントリズムの原型は、ローマにおいて平民（プレブス）が貴族（パトリキ）に依存していた時代にすでに確認できます。当時の平民たちは「クリエンテス（被後援者）」として位置づけられ、貴族から「パトロニウム（庇護・後援）」を受けていました。
この関係のもとでは、双方が要請されれば援助を提供する義務を負っていました。具体的には、パトリキ側が経済的支援や司法上の介入、就任の斡旋などを行い、それに対してクリエンテス側はさまざまな奉仕で応えたのです。
興味深いのは、対立しがちなパトリキとプレブスという二つの階級の関係が、同時に相互補完的でもあった点です。両階級は互いの生存を支え合うことで成り立っていました。なお、この庇護関係はローマ共和政の法律によって規制されていたことも重要なポイントです。
票と利益の交換
現代において、クライアントリズムは「有権者と政治家の間での票と恩恵の取引」として理解されています。これは主に社会格差が非常に大きい社会で起こりやすく、ポピュリズム（大衆迎合主義）的な政府を生み出す傾向があります。
こうした仕組みの中で、有権者と政治指導者の間には依存関係が確立されます。市民は「政治家と友人関係を結べば、自分の抱える経済的・社会的な問題を何でも解決してくれる」と信じるようになります。一方、政治家の側も、一定数の票を確保できることを知っており、それを選挙で当選するための足掛かりとするのです。
ただし、クライアントリズムは暴力的な支配形態ではありません。むしろ、有権者と候補者の間の相互信頼を基盤として成立する点が大きな特徴です。
また、当事者のどちらも長期的な視点で物事を考えていません。重要なのは次の選挙で当選すること、そして公職への任命や物的利益といった、可能な限りの恩恵をそこから得ることだけなのです。
ブラジルにおけるクライアントリズム
ブラジルでは、買票から選挙時期に限定した給付の配布まで、クライアントリズムの実例が数多く見られます。
さらに、当選した候補者が選挙支援への見返りとして、資質のない人物を公職に任命したり、州の官僚機構に介入したり、支持基盤外の人々を差し置いて同盟者を優遇したりする場面にも、クライアントリズムが表れます。
第一共和政期に広く見られたコロンエリズモ（コロネリズモ）は、ブラジルでこの種の関係を助長した背景として知られています。
クライアントリズムと汚職の違い
若い民主主義国家に典型的な、非難されるべき慣行ではあるものの、クライアントリズムは汚職とは区別して捉えるべきだと考えられています。一部の研究者によれば、クライアントリズムは「国家がほぼ常に私的に機能する腐敗した社会」の、最も穏やかな側面にすぎないというのです。
そもそもクライアントリズムは、有権者の必要に付け込んで依存状態を作り出すものです。食べる物もない人が、生活必需品と引き換えに票を売る姿を、単純に断罪することは難しいでしょう。
また、親族や能力のない人物を公職に任命する「縁故主義（ネポティズム）」とも混同しないよう注意が必要です。
クライアントリズムとは異なり、汚職は明確に定められた枠組みの中で行われ、国の法律に定められた規則を侵害する行為です。
例：企業家が政治指導者との個人的な友好関係を利用して、自社の税制優遇を獲得しようとしたり、入札で有利な扱いを受けたり、脱税を働いたりするケースが挙げられます。