冷戦中、第一世界、第二世界、第三世界という用語は、経済発展ではなく、さまざまな政治的連携を指すために使用されていました。第一世界は西側ブロック、第二世界は東側ブロック、第三世界は西側にも東側にも属していませんでした。 「第三世界」という用語は、1952 年にフランスの人口学者アルフレッド・ソーヴィによって初めて作られ、アメリカの社会学者によって英語で普及されました。 「南部」という用語は、非同盟運動（NAM）の時代に、経済的に発展が遅れている地域を指すために使われるようになった。NAMは、東西の分断の外で自らを定義しようとし、低所得国の団体交渉力を求めた。そのうちはかつての植民地でした。 「南北分断」という用語は、1980 年にブラント委員会によって初めて使用され、この用語が普及しました。ウィリー・ブラントが報告書でこの用語を使用した後、この用語はさらに有名になりました。
「グローバル・サウス」と「グローバル・ノース」という用語は、地理的および経済的により正確であると考えられているため、現在ではそれぞれ「第三世界」と「第一世界」の代わりに使用されています。
南北分断はしばしば二分法として表されますが、実際には連続体です。最北の国と最南の国の間にはかなりの重複があり、各地域内でも大きな違いがあります。たとえば、シンガポールやブルネイなどのグローバル・サウスの一部の国は、モルドバやウクライナなどのグローバル・ノースの一部の国よりもはるかに高い生活水準を持っています。
南北分断には次のようなさまざまな原因があります。
* 植民地主義 :グローバル・ノースの植民地大国は、自分たちの利益のためにグローバル・サウスの資源を搾取し、永続的な経済不平等につながりました。
* 工業化 :産業革命はグローバル ノースで始まり、これらの国々が経済発展において有利なスタートを切ることができました。
* 通商政策 ：グローバル・ノースは、関税や補助金など、自国の経済に有利な貿易政策から恩恵を受けることがよくあります。
* 知的財産権 :グローバル・ノースは、グローバル・サウスよりも強力な知的財産権法を持っていることが多く、そのため、グローバル・サウスが独自の産業を発展させることが困難になっています。
* 借金 :グローバル・サウスはグローバル・ノースに対する多額の負債を抱えていることが多く、それが経済成長を制限する可能性があります。
* 気候変動 ：気候変動は、その影響に適応する能力が低いグローバル・サウスに不均衡な影響を与えています。
南北格差は世界的な不平等の主な原因です。グローバル・サウスは自国とグローバル・ノースの間に存在する経済的・政治的不均衡を是正しようとしているため、これは国家間の緊張の原因でもある。