中世ヨーロッパにおけるラテン語学習の復活は、主にイタリアの学者ペトラルカ(Francesco Petrarca、1304年〜1374年)の功績によるものとされています。
ペトラルカとはどんな人物か
ペトラルカは「人文主義(ヒューマニズム)の父」と呼ばれる学者・詩人で、古代ギリシャ・ローマの古典文学や文化に深い関心を抱いていました。当時のヨーロッパでは、古代の知識や文献の多くが忘れ去られ、ラテン語の古典作品もほとんど顧みられていない状態でした。
古写本の探索と筆写への情熱
ペトラルカは生涯の多くを、古代ラテン語の写本の研究と筆写に捧げました。修道院の図書館などをくまなく訪ねて眠っていた古典文献を探し出し、自ら筆写することで後世に伝えようとしたのです。なかでもキケロの書簡の発見は有名で、この出会いが彼の思想形成に大きな影響を与えたといわれています。
後世への影響
ペトラルカの情熱は多くの人々を感化し、同じように古典の研究と保存に取り組む学者たちが続々と現れました。こうした動きはルネサンス期における古典学問の復興へとつながり、ラテン語とその文学への関心を再び高める大きな原動力となったのです。